水粉畫一般被認(rèn)為是18 世紀(jì)英國水彩畫的一個分支。當(dāng)歐洲水彩畫不斷發(fā)展并成熟起來時，人們逐步的要將之與油畫抗衡，但是水彩畫的表現(xiàn)技法決定了它的視覺效果，都難以達(dá)到油畫厚重的表現(xiàn)力度，為了擺脫這種局面，藝術(shù)家們就在水彩畫中加入了有著極強覆蓋力的白粉色作畫，在一定意義上接近了油畫的視覺效果，由此就演變出了水粉畫這一畫種。最早接觸他的是德國繪畫巨匠丟勒，他在學(xué)畫之初就常常在水彩顏料中加入不透明的白粉色作畫，這恰恰是水粉畫的表現(xiàn)技法所在。它的顏料是不透明的，并且它有（或應(yīng)該有）絕對的遮蓋能力。恰當(dāng)?shù)乃郛嬵伭鲜窃谂c水彩畫顏料相同的溶劑中研磨顏料制作，但是它的比例要比用于研磨水彩畫顏料的要大，并且通過添加不同量的惰性顏料，像白堊或硫酸鋇粉而獲得不透明效果。但是與將近200年的使用歷史相比，它還有著另外的意思，在16世紀(jì)有意大利人曾談到：讓我們把水粉畫（guazzo）留給那些失去正確方向的弗蘭德人，而我們要畫油畫（油畫，指15世紀(jì)膠蛋白畫之上的油顏料的純油畫顏料的優(yōu)點）。由此可見水粉畫歷史的久遠(yuǎn)及概念的另一層含義。
    從其概念上看，中外古代石窟、墓室、寺院壁畫也可視為水粉畫。如我國北魏時期的敦煌石窟壁畫、元朝永樂宮壁畫和歷代工筆重彩畫，以及古代院體畫和民間繪畫等。意大利文藝復(fù)興時期藝術(shù)大師們繪制的壁畫，有的都是以膠和蛋青調(diào)和顏料份繪制而成的，雖使用的工具和材料以及制作工藝和現(xiàn)代水粉畫有所不同。但都有著水粉畫的基本藝術(shù)特點，是現(xiàn)代水粉畫的前身。如果從18世紀(jì)開始算起，經(jīng)過幾百年的發(fā)展，水粉畫以走到了現(xiàn)代的階段，它廣泛的應(yīng)用到藝術(shù)設(shè)計、教學(xué)、插圖、實用美術(shù)、舞臺美術(shù)、廣告宣傳等不同的領(lǐng)域。按表現(xiàn)對象不同可分為靜物、人物、風(fēng)景等題材。隨著西方現(xiàn)代藝術(shù)的產(chǎn)生和發(fā)展，各畫種的界限逐漸模糊，普遍采用綜合材料進行創(chuàng)作，之后架上繪畫已不再是主流。同我們的目前現(xiàn)狀相比，我國水粉畫已經(jīng)發(fā)展為獨立的畫種，和水彩畫一起出現(xiàn)在各大美術(shù)院校的教學(xué)以及國內(nèi)各大美展上，其概念普遍的理解是水粉畫為不透明水彩畫。尤其在我國經(jīng)濟迅猛發(fā)展的今天，美術(shù)院校的規(guī)模不斷擴大，提及水粉畫其概念也有了新的含義；一是用水粉顏料繪制的創(chuàng)作作品，一般參加國內(nèi)各大美展，二是指應(yīng)試學(xué)生以及美術(shù)院校作為色彩教學(xué)基礎(chǔ)訓(xùn)練的水粉畫習(xí)作作品。之所以如此可能與水粉畫的自身特點分不開。因為水粉畫作畫時應(yīng)用的工具和材料簡單易用，也可以反復(fù)修改制作，其功能也有欣賞和實用的共同特點，非常適合于初學(xué)者掌握。這些特點使水粉畫在國內(nèi)形成了兩大主流，新的含意往往使人們一提及水粉畫就給了它一個固定的模式，即厚涂的類似于油畫的表現(xiàn)效果。筆觸奔放的、有著簡潔大關(guān)系的習(xí)作作品。若有人稍改變了表現(xiàn)的形式，比如說表達(dá)的寫實一點則被認(rèn)為是像油畫等等，也有人把它只是當(dāng)作練習(xí)色彩的介于油畫和水彩之間的畫種，這種思想意識的存在極不利于對水粉畫技法材料的研究。因為它的表現(xiàn)形式是豐富多樣的。對其材料的不斷探研也有利于水粉畫的長時間保存，而不只是僅僅局限于市面上的廣告色顏料。