本來(lái)，柳永的新詞不但在市井名聲很大，在宮廷也頗受歡迎。據(jù)葉夢(mèng)得《避暑錄話》：為慶賀仁宗圣誕，柳永曾譜寫過(guò)《永遇樂(lè)·熏風(fēng)解慍》、《迎新春·嶰管變靑律》、《傾樂(lè)杯·禁漏花深》等祝壽詞。其中《傾樂(lè)杯·禁漏花深》的“‘樂(lè)府兩籍神仙，梨園四部管弦’等句傳入禁中，多稱之”，以至仁宗皇帝只要宴飲，就要侍從們反復(fù)吟唱這只曲：“每對(duì)酒，必使侍從歌之再三”（《舊題陳師道《后山詩(shī)話》》。陳師道，北宋人；葉夢(mèng)得，南宋初人，皆距柳永生活的時(shí)代不遠(yuǎn)，所錄相必有據(jù)。但是據(jù)同為北宋人王辟之的《澠水燕談錄》：仁宗皇祐年間，天上出現(xiàn)“老人星”。在中國(guó)傳統(tǒng)星相學(xué)中，老人星又稱壽星。于是侍臣要新科進(jìn)士柳永作新曲為仁宗皇帝獻(xiàn)壽。柳永于是寫了首《醉蓬萊》：“漸亭皋葉下，隴首云飛，素秋新霽。華闕中天，鎖蔥蔥佳氣。嫩菊黃深，柜霜紅淺近，寶階香砌。玉宇無(wú)塵，金莖有露，碧天如水。正值升平，萬(wàn)機(jī)多暇，夜色澄鮮，漏聲迢遞。南極星中，有老人呈瑞。此際宸游，鳳輦何處。度管弦聲脆。太液波翻，披香簾卷，月明風(fēng)細(xì)”。誰(shuí)知這首祝壽詞卻觸怒了仁宗。開(kāi)頭一個(gè)“漸”字就惹仁宗不滿。因“亭皋葉下”是種蕭索氣氛，不適合為祝壽語(yǔ)?！半]首云飛”更容易與悲哀苦寒的北朝樂(lè)府《隴頭歌》聯(lián)系起來(lái)。等看到“此際宸游，鳳輦何處”更是怒不可遏，因?yàn)檫@是剛剛?cè)ナ赖恼孀诨实鄣牡吭~。再接下去又是“太液波翻”。仁宗皇帝說(shuō)：“為什么不用“太液波澄”而非要“翻”呢？于是將進(jìn)呈的歌詞扔到地上，“自此不復(fù)擢用”。這則文人筆記被詞論家多次引用，如明代蔣一葵《堯山堂外紀(jì)》，彭孫貽《茗齋詩(shī)馀》，清代沈雄《古今詞話》。但可信度卻不高。因?yàn)閾?jù)《宋史·天文志》和徐松的《宋會(huì)要輯稿·瑞異》，老人星在仁宗年間多次出現(xiàn)，唯獨(dú)皇祐年間沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)。況且，即使是皇祐元年，柳永已65歲，四年后即去世。而且晚年由華陰令逐次升遷為著作郎、太常博士、屯田員外郎，世稱“柳屯田”即得名于此，不存在“自此不復(fù)擢用”。有的學(xué)者根據(jù)老人星出現(xiàn)的時(shí)間將這個(gè)故事放在天圣（1024）二年八月或天圣四年七月，似乎又是膠柱鼓瑟。我倒是以為這個(gè)故事是仿照唐代詩(shī)人孟浩然見(jiàn)唐玄宗的故事編造的。據(jù)五代王定保的《唐摭言》和宋人魏泰的《臨漢隱居詩(shī)話》等史籍記載：唐玄宗久聞襄陽(yáng)詩(shī)人孟浩然大名，特地召見(jiàn)。孟浩然當(dāng)場(chǎng)賦詩(shī)一首：“北闕休上書，南山歸敝廬。不才明主棄，多病故人疏”你要求官，詩(shī)中卻說(shuō)要?dú)w隱：“南山歸敝廬”；玄宗賞識(shí)特意召見(jiàn)，你卻說(shuō)“不才明主棄”。豈不是哪壺不開(kāi)提哪壺。所以“明皇曰，‘我未嘗棄卿，卿自不求仕，何誣之甚也’。因命放歸襄陽(yáng)”。這與柳永相祝壽詩(shī)卻犯了忌諱相近。而民間之所以流傳這些故事，皆是對(duì)有才華但性情憨直、不知忌諱的才俊之士的惋惜和同情。
    其實(shí)，真正導(dǎo)致柳永不遇于時(shí)、沉淪下僚的是他不愿循規(guī)蹈矩走傳統(tǒng)的士大夫修身齊家、讀書做官的叛逆精神，喜歡創(chuàng)制“*冶謳歌之曲”（吳曾《能改齋漫錄》），更加上“縱游娼館酒樓間，吳復(fù)檢約”（嚴(yán)有翼《藝苑雌黃》）的浪子作風(fēng)，遭至士大夫的普遍不滿并逐漸傳到宮禁之中，仁宗皇帝的耳朵之中。特別是哪首公開(kāi)向科舉制度挑戰(zhàn)又影響極大的《鶴沖天》：
    黃金榜上。偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風(fēng)云便，爭(zhēng)不恣狂，何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相?！　熁ㄏ锬?，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風(fēng)流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
    這首詞把這位才華橫溢的青樓浪子落榜后的沮喪和人生自負(fù)，內(nèi)在的傲骨和叛逆精神表露無(wú)遺。這首詞的寫作時(shí)間，大概是初到汴京落第后不久。一個(gè)出生于仕宦家庭，從小就飽讀詩(shī)書又才華橫溢的年青士子，本來(lái)以為一到京華，就“定然魁甲登高第”(《長(zhǎng)壽樂(lè)》)，取功名如拾芥的，想不到初戰(zhàn)就遭到鎩羽，落第了，那心情的不好受，自然是不在話下。然而他是個(gè)具有叛逆性格的人，仕途受困的打擊，在他的身上產(chǎn)生了反撥力，使他的思想一下子擺到了一個(gè)相反的方向一一敝屣功名，留連坊曲，在花柳叢中尋找生活的方向。一曲《鶴沖天》，便是他這種內(nèi)心歷程的忠實(shí)記錄。他看不起那些通過(guò)科舉走上成功之路的達(dá)官顯貴，認(rèn)為自己也是“卿相”，只不過(guò)是另類的卿相：“才子詞人”中的“白衣卿相”。 然后向當(dāng)權(quán)者抗?fàn)帲何业摹百思t翠，風(fēng)流事”，都是你們逼的，都是迫不得已，因?yàn)椤拔此祜L(fēng)云便，爭(zhēng)不恣狂”?接下去更是把封建時(shí)代的成功標(biāo)準(zhǔn)和道德觀念來(lái)個(gè)徹底的*：“忍把浮名，換了淺斟低唱”，對(duì)功名表現(xiàn)出冷淡的、狂傲的態(tài)度，其挑戰(zhàn)精神和反抗意識(shí)在倚紅偎翠、“淺斟低唱”后面是相當(dāng)強(qiáng)烈的、激憤的。當(dāng)然也深深刺痛了當(dāng)權(quán)者。據(jù)宋人胡仔的《苕溪漁隱叢話》，這首《鶴沖天》一時(shí)被“都下盛傳，至達(dá)宸聽(tīng)”，一直傳到仁宗皇帝耳朵里，“聞之艴然”。第二年，柳永再次參加考試，高中了。在金殿宣布進(jìn)士名單時(shí)，點(diǎn)到柳永時(shí)，仁宗發(fā)話了：“這人不是要‘淺斟低唱’，不要浮名嗎？干嘛要中進(jìn)士？讓他填詞去”！皇帝發(fā)話了，誰(shuí)敢讓他中舉？于是柳永再次落第，但也再次顯露出他的叛逆性格和反抗精神。你皇帝老兒不是要我去填詞嗎？那好，我是“奉旨填詞”。于是他做了個(gè)招牌，上書“奉旨填詞柳三變”七個(gè)大字，舉著它出入秦樓楚館、漂泊江湖。在隨后的詞作中，柳永不止一次表白和強(qiáng)調(diào)著這種人生選擇和對(duì)功名富貴的蔑視，如《鳳歸云·向深秋》： “驅(qū)驅(qū)行役，冉冉光陰，蠅頭利祿，蝸角功名，畢竟成何事，漫相高”； 《喜遷鶯·花不盡》：“朱弦悄，知音少。天若有情應(yīng)老。勸君看取名利場(chǎng)，今古夢(mèng)茫茫?！保弧毒迫印と屡L(fēng)》：“長(zhǎng)安多少利名身，若有一杯香桂酒，莫辭花下醉芳茵，且留春?！薄断脑品濉ぱ缣蒙睢分械摹白磬l(xiāng)歸處，須盡興、滿酌高吟。向此免、名韁利鎖，虛費(fèi)光陰”； 《慢卷睴·閑窗燭暗》：“紅茵翠被。當(dāng)時(shí)事、一一堪垂淚。似恁偎香倚暖，抱著日高猶睡”； 《菊花新·欲掩香帷論繾綣》：“須臾放了殘針線。脫羅裳、恣情無(wú)限。留取帳前燈，時(shí)時(shí)待、看伊嬌面”等等。此時(shí)柳永詞中出現(xiàn)過(guò)的歌妓，除了后來(lái)與他相伴終生的謝玉英和始終相隨陳師師外，有名字的就有心娘、佳娘、蟲娘、酥娘、秀香、英英、瑤卿等；那些沒(méi)有標(biāo)名的，更是不計(jì)其數(shù)。宋人羅燁記載：“耆卿居京華，暇日遍游妓館，所至，妓者愛(ài)其有詞名，能移宮換羽，一經(jīng)品題，聲價(jià)十倍，妓者多以金物資給之。”(《醉翁談錄》丙集卷二)可見(jiàn)他和妓女們的交游，是十分廣泛的。柳永的這種叛逆行徑和人生選擇，在宋元時(shí)代尤其有著特殊的時(shí)代意義。宋元時(shí)代，隨著城市繁榮和物質(zhì)生活的提高，精神生活的需要也日趨多樣化。北宋的汴京，南宋的臨安，和元代的大都，都是瓦舍林立，眾伎紛呈的。演唱、說(shuō)書、雜劇等群眾藝術(shù)，亟需一些有文化素養(yǎng)的文人參加，才能使藝術(shù)水平不斷提高，滿足欣賞者的要求。因此，文人和民間藝人的結(jié)合，就成為促進(jìn)世俗民間文藝發(fā)展的一條嶄新的道路。柳永是走在這條道路上的較早的一位文人。就是他，第一個(gè)拔高了書會(huì)才人的社會(huì)地位：“才子詞人，自是白衣卿相”，第一次把倚紅偎翠、享受生活看得玉堂金馬、仕途經(jīng)濟(jì)更為重要：“忍把浮名，換了淺斟低唱”。如此直率地、赤**地鼓吹士大夫脫離傳統(tǒng)的價(jià)值軌道。走向民間、走向下層，與娼優(yōu)站到一起。對(duì)后來(lái)的“書會(huì)才人”，走上叛逆道路，無(wú)疑起到號(hào)召和旗幟作用，他們循著柳永的道路，學(xué)著柳永的口吻，以“風(fēng)流浪子”自夸、自傲，如金代的書會(huì)才人董解元：“秦樓楚館鴛鴦幄。風(fēng)流稍是有聲價(jià)”；元代的戲劇領(lǐng)袖關(guān)漢卿更是“面傅粉墨，躬踐排場(chǎng)，偶倡優(yōu)而不辭”而且公開(kāi)宣稱：“我是個(gè)普天下郎君領(lǐng)袖，蓋世界浪子班頭”，“你便是落了我牙，歪了我嘴，瘸了我腿，折了我手，天賜與我這幾般兒歹癥候，尚兀自不肯休。則除是閻王親自喚，神鬼自來(lái)勾，三魂歸地府，七魄喪冥幽，天哪，那其間才不向煙花路兒上走”。此外，像元代的倪瓚，明代的李贄、楊慎，清代的八大山人、鄭板橋，都在不同的層面，承續(xù)和發(fā)揚(yáng)了這種鄙棄官場(chǎng)、接近下層民眾的叛逆精神。
    離開(kāi)京城后，柳永開(kāi)始了他的壯游生活。他沿汴河南下，在淮河岸邊，吳頭楚尾的少年行經(jīng)之處徜徉，寫下許多懷舊詠嘆的詞章，如用《永遇樂(lè)·天閣英游》、《雙聲子·晚天蕭索》、《木蘭花慢·古繁華茂苑》、《瑞鷓鴣·吳會(huì)風(fēng)流》等詠歌他多次盤桓的江南名城蘇州；到過(guò)“煙柳畫橋，風(fēng)簾翠幕，參差十萬(wàn)人家”的杭州，寫了的長(zhǎng)調(diào)《望海潮·東南形勝》；到了會(huì)稽，寫下“分得天一角，織成山四圍”的名句。漫游中也回過(guò)故鄉(xiāng)，流露出“旬月經(jīng)游殊不厭，欲歸回首更遲回”的留戀之句。在這段游歷歲月中，他還到過(guò)湖南的九嶷，湖北的鄂城、四川的成都等地。