228年(蜀漢后主建興六年)諸葛亮為實現(xiàn)統(tǒng)一大業(yè)，發(fā)動了一場北伐曹魏的戰(zhàn)爭。他令趙云、鄧芝為疑軍，占據(jù)箕谷(今陜西漢中市北)，親自率10萬大軍，突襲魏軍據(jù)守的祁山(今甘肅)，任命參軍馬謖為前鋒，鎮(zhèn)守戰(zhàn)略要地街亭(甘肅秦安縣東北)臨行前，諸葛亮再三囑咐馬謖：“街亭雖小，關系重大。它是通往漢中的咽喉。如果街亭失守，我軍必敗?！辈⒕唧w指示讓他“靠山近水安營扎寨，謹慎小心，不得有誤”。
    馬謖到達街亭后，驕傲輕敵，自作主張地想將大軍部署在遠離水源的街亭山上。當時，副將王平提出：“街亭一無水源，二無糧道，若魏軍圍困街亭，切斷水源，斷絕糧道，蜀軍則不戰(zhàn)自潰。請主將遵令履法，依山傍水，巧布精兵?！瘪R謖不但不聽勸阻，反而自傲地說：“馬謖通曉兵法，世人皆知，連丞相有時得請教于我，而你王平生長戎旅，手不能書，知何兵法?”接著又洋洋自得地說：“居高臨下，勢如破竹，置死地而后生，這是兵家常識，我將大軍布于山上，使之絕無反顧，這正是致勝之秘訣?！蓖跗皆俅沃G阻：“這樣布兵很危險啊?！瘪R謖見王平不服，便火冒三丈說：“丞相委任我為主將，部隊指揮我負全責。如果兵敗，我甘愿革職斬首，絕不怨怒于你。”王平再次義正辭嚴：“我對主將負責，對丞相負責，對后主負責，對蜀國百姓負責。最后懇請你遵循丞相指令，依山傍水布兵?！瘪R謖仍是固執(zhí)己見，將大軍安扎于山上。
    魏明帝曹睿得知了蜀將馬謖占領街亭，立即派驍勇善戰(zhàn)，曾多次與蜀軍交鋒蜀大軍張郃領兵抗擊，張郃進軍街亭，偵察到馬謖舍水上山，心中大喜，立即揮兵切斷水源，掐斷糧道，將馬謖部隊圍困于山上，然后縱火燒山。蜀軍饑渴難忍，軍心渙散，不戰(zhàn)自亂。結果，張命令乘勢進攻，蜀軍大敗。馬謖失守街亭，戰(zhàn)局驟變，迫使諸葛亮退回漢中。
    諸葛亮總結此戰(zhàn)失利的教訓，痛心地說：“用馬謖錯矣?！睘榱藝烂C軍紀，諸葛亮下令將馬謖革職入獄，斬首示眾。臨刑前，馬謖上書諸葛亮：“丞相待我親如子，我待丞相敬如父。這次我違背節(jié)度，招致兵敗，軍令難容，丞相將我斬首，以誡后人，我罪有應得，死而無怨，只是懇望丞相以后能照顧好我一家妻兒老小。這樣我死后也就放心了?！敝T葛亮看罷，百感交集，老淚縱橫，要斬掉曾為自己十分器重賞識的將領，心若刀絞;但若違背軍法，免他一死，又將失去眾人之心，無法實現(xiàn)統(tǒng)一天下的宏愿。于是，他強忍悲痛，讓馬謖放心去，自己將收其兒為義子。而后，全軍將士無不為之震驚。