司法又被稱為“法的適用”或“法律適用”，是指國家司法機關(guān)依照法定職權(quán)和程序，具體適用法律處理各種案件的專門活動。這種專門活動是以國家名義實現(xiàn)其司法權(quán)的活動，屬于國家的基本職能之一，在國家全部活動中占有極其重要的地位。
     司法不同于國家行政機關(guān)、社會組織和公民實施法律的活動，它的主要特點是：
     （1）司法的被動性
     行政權(quán)在運行時具有主動性，而司法權(quán)則具有被動性。行政權(quán)的運行總是積極主動地干預人們的社會活動和個人生活。而司法權(quán)以“不告不理”為原則，非因訴方、控方請求不作主動干預。在沒有人要求作出判斷的時候，顯然是沒有判斷權(quán)的。否則，其判斷結(jié)論在法律上屬于無效行為。
     （2）司法的中立性
     行政權(quán)在它面臨各種社會矛盾時，其態(tài)度具有鮮明的傾向性。而司法權(quán)則具有中立性。司法中立是指法院以及法官的態(tài)度不受其他因素。包括政府、政黨、媒體等影響，至少在個案的判斷過程中不應(yīng)當受這些非法律因素影響。行政權(quán)鮮明的傾向性往往來源于這樣的事實：政府總是更關(guān)心自己的行政目標和效率。因為行政權(quán)代表國家，具有官方性。而司法權(quán)則是權(quán)利的保護者。如果同一機構(gòu)忽而忙于維護國家利益，忽而又將國家利益棄置一邊、忙于維護正義，顯然極不協(xié)調(diào)。只有判斷者的態(tài)度是中立的，才可能產(chǎn)生公正、準確的判斷。
     （3）司法的形式性
     行政權(quán)更注重權(quán)力結(jié)果的實質(zhì)性，而司法權(quán)更注重權(quán)力過程的形式性。相對于國家權(quán)力的目標，諸如政治局勢穩(wěn)定、經(jīng)濟效益增長、道德秩序健康、民眾生活安寧等，行政權(quán)結(jié)果的實質(zhì)性是指行政主體期望和追求地符合這些目標（盡管這是無法實現(xiàn)的），而司法權(quán)并不直接以這些實質(zhì)目標為自己的目的，它是以制定法既定規(guī)則為標準，以現(xiàn)有訴訟中的證據(jù)（法律家所謂的“事實”）為條件。以相對間隔于社會具體生活的程序為方式，作出相對合理的判斷，以接近上述那些目標。當然，這絕不意味著行政執(zhí)法不具有程序性要求，只是司法過程對于程序的要求更嚴格、更具體、更精確。
     （4）司法的專屬性
     行政權(quán)具有可轉(zhuǎn)授性，司法權(quán)具有專屬性。行政權(quán)在行使主體方面，可以根據(jù)行政事務(wù)的重要程度、復雜程度指派行政人員或授權(quán)給非政府人員處理，比如委托給民間組織、自治組織處理原本屬于政府的事務(wù)。對于司法而言，承擔判斷職能的主體只能是特定的少數(shù)人，而不應(yīng)當是其他任何人，其職權(quán)是專屬的。因此，司法權(quán)不可轉(zhuǎn)授，除非訴方或控方將需要判斷的事項交給其他組織，如仲裁機構(gòu)。
     （5）司法的終極性
     行政權(quán)效力具有非終極性，司法權(quán)效力具有終極性。行政權(quán)雖然具有強大的管理能力，但是它是否合法、合理，不能由行政權(quán)主體自己進行判斷，因此需要由行使判斷權(quán)的司法機關(guān)進行判斷，司法審查權(quán)由此應(yīng)運而生。行政處理雖然具有效力上的“先定力”、“執(zhí)行力”，但是一旦被司法審查，那么其效力隨審查結(jié)果而定。行政權(quán)只有在少數(shù)場合才具有終極性，司法權(quán)的終極性意味著它是最終的判斷權(quán)、最權(quán)威的判斷權(quán)。