水粉畫的起源很早，這可從使用水溶性顏料作畫的中外古代石窟、墓窟、寺院壁畫中得到佐證。如我國北魏時(shí)期的敦煌石窟壁畫，西晉南北朝時(shí)期的新疆地區(qū)石窟中的佛教美術(shù)，六朝永樂宮壁畫和歷代工筆重彩畫，以及古代院體畫與民間繪畫等等，都是使用水溶性粉質(zhì)顏料繪制而成的。古羅馬地下墓室中的壁畫，也大多是使用膠或蛋清調(diào)合顏料粉繪制而成的膠粉畫。意大利文藝復(fù)興時(shí)期的美術(shù)大師們手下的壁畫原作，在后來修補(bǔ)過程中經(jīng)專家考證發(fā)現(xiàn)，有的也是使用膠粉顏料繪制的。這些古今中外早已出現(xiàn)的使用粉質(zhì)水溶性顏料的繪畫作品，都具有了水粉畫的基本藝術(shù)特點(diǎn)，這說明水粉畫顏料的產(chǎn)生與使用的歷史非常悠久。這類古代水粉畫，雖然使用的顏料品種有限，作畫的工具與方法也與現(xiàn)代水粉畫有所不同，但對現(xiàn)代水粉畫的提高與發(fā)展，不無研究與借鑒的意義。