全世界約3/4的淡水，都存在于廣闊的冰川中，冰川的形成是日積月累的結果。每當下降的雪超過融解的雪就會形成冰川，雪暴接連降落，積雪日深，由雪片變成的冰晶便會越來越緊密，而重新結晶成為近乎球形的堅硬冰粒。隨著積雪逐年增加，冰塊逐漸增大，并且越來越堅硬。在1966年，一架飛機在加拿大上空飛越史提爾山時，駕駛人員看見一條非常壯觀的冰川，正有規(guī)律地向前沖行。那么冰川為什么會移動呢？許多科學家都認為，冰塊厚度達到30-45厘米時，便會起變化。晶狀冰在冰川深處遭受重大壓力時，變?yōu)榘肟伤苄?，受到地心引力開始流動。大多數冰川每天只移動2-5厘米，有些冰川則全不移動。許多世紀以來，冰川已使地球面貌大為改現(xiàn)。冰川沿著峽谷向前移動時，把在谷底遇到的巖石及泥土都挖了出來。巖塊碎石隨著冰川前進，又把下面的基巖磨蝕，使冰蝕槽擴寬加深。北美洲五大湖、挪威沿海的峽灣、阿爾卑斯山高聳的馬特杭峰，以及落基山脈都是冰川的杰作。
    上次冰期在1.8萬年達到點時，地球陸地大約有30%被冰原覆蓋。四個巨大的冰原相繼侵襲北半球，在斯堪的納維亞半島積冰高達2 400多米。冰原向南推進，掩蓋了英格蘭北部和德國，向東幾乎到了莫斯科。在北美洲，積冰一直到把經過的半大陸掩蓋了才停止。約在1.3萬年前上次冰期的冰才開始迅速消退。融解后的水使各海洋的水面上升了 120米左右，接近目前的水平。但至今仍存留著兩個冰原，一個在南極洲,一個在格陵蘭。南極洲幾乎都被堅冰覆蓋著，有些地方冰原厚達600多米。格陵蘭冰川整個面積為165萬平方千米，中心厚度達1 860米,邊緣僅45米。巨大的冰山從險峻的格陵蘭高原崩裂下來，滑入海洋，漂流數百千米之外。上期冰川的形成與太陽輻射有關，太陽輻射說認為，太陽輻射放出的能量發(fā)生改變時，地球上的溫度也隨之變化。因此在太陽輻射減弱的時期，地球就可能變冷，冷得足以引起一次冰期。另一種學說則認為地球大氣成分中許多原因不明的變化，例如雪層增厚、空氣污染、火山塵、隕星碎石或其他物質，都可能 擋住一部分太陽輻射，而導致地球溫度的降低。