國際法上的外交一般是指國家之間通過外交機關(guān)以諸如訪問、談判、締約、交涉、參加國際組織和國際會議等方式進(jìn)行的交往活動。外交關(guān)系廣義的說就是國家間在上述活動中所形成的并通過上述行為反映出來的一種相互關(guān)系。規(guī)范這種關(guān)系的國際法規(guī)則，稱為外交關(guān)系法。它主要是外交程序、形式及相關(guān)制度的規(guī)范。
    在現(xiàn)代國際實踐中，相互設(shè)立常駐外交機構(gòu)、互派外交代表是國家之間外交中最通常的方式，也被作為國家間正常外交關(guān)系的必然結(jié)果和基本標(biāo)志。因此，外交關(guān)系也往往特指國家之間的這種建立互派機構(gòu)形成的關(guān)系。外交關(guān)系法的內(nèi)容也多是集中在對這種關(guān)系的規(guī)定上。
    外交關(guān)系的規(guī)則，大多是長期實踐形成的習(xí)慣國際法，有相當(dāng)?shù)膬?nèi)容是從古老的使節(jié)制度演變而來。1961年《維也納外交關(guān)系公約》將這些規(guī)則進(jìn)行了系統(tǒng)的編纂和發(fā)展，包含了當(dāng)今外交關(guān)系法的主要內(nèi)容，包括外交關(guān)系的建立，外交代表機關(guān)派遣和接受的程序，外交代表機關(guān)的組成、等級及其職務(wù)、外交特權(quán)與豁免等。