河流是地面水系的主體，與人類的關系十分密切。它是人類主要的水源，除了為人類提供生產和生活用水外，河流的功能還包括：航運、灌溉、補給地下水、水產養(yǎng)殖、觀賞以及作為地表徑流和廢水的最終受納體。
    一、河流的水質特征
    與湖泊、海洋相比，河流的水量和水質隨季節(jié)的變化較大，水體更新期短，水質隨枯水期和豐水期的不斷交替，更新也快。水質遭受污染后，易于稀釋擴散和自凈。此外，由于水流與地表物質接觸時間不長，水面蒸發(fā)面小，因此與其它陸地水體相比河水礦化度較低。
    天然河水的化學成分受到降水、地形、地質、水生生物以及水流補給源等多方面因素的控制，河水不僅與地表水及大氣水之間有交換過程，而且與地下水也相互關聯，因此河水的化學成分復雜多樣，沿程變化及時間變化強烈。
    河流不僅是人類社會主要的供給水源，也是人類活動頻繁的場所，它被污染的機會多，幾乎各種污染源中的污染物，通過各種途徑都可進入河流，并向下游匯集。而它一旦遭受污染就會嚴重影響到人類生活和工農業(yè)生產。
    二、河流的污染及其特點
    地面河流與大氣、土壤（或巖石圈）緊密相連，又與人類的生活、生產直接相關，其污染物質來源于：大量生活污水和工業(yè)廢水的直接排放；地表徑流將地表上的污染物質大量攜帶進河水中；大氣中的污染物質隨降雨而進入河流；水上航運過程中的油脂泄漏等。
    隨著城市化和工業(yè)化的進程，河流作為廢水最主要和直接的受納體的負擔日益加重，導致了嚴重的河流污染。
    歷城市廢水對河流、湖泊等水體的污染大致經歷了三個時期：
    （1）病原污染期在工業(yè)尚不發(fā)達時，城市廢水主要是生活污水，富含有機質、微生物污染物等，以此作為飲用水源，則由于病原菌的存在很容易導致傳染病的流行，這個時期的污染就稱為病原污染期。
    例如，橫貫英國的泰晤士河在19世紀之前，還是河水清澈，碧波蕩漾，水中魚蝦成群，河面飛鳥翱翔。但隨著工業(yè)革命的興起及兩岸人口的激增，每天排放的大量生活污水和工業(yè)廢水使泰晤士河迅速變得污濁不堪，水質嚴重惡化。
    到上世紀50年代末，泰晤士河的污染進一步惡化，水中的含氧量幾乎等于零，除少數鱔魚外，其它魚類幾乎絕跡。美麗的泰晤士河變成—條死河，骯臟的河水還成為沿岸疾病流行的禍首，從1849年到1954年，濱河地區(qū)約有25000人死于霍亂。