中國(guó)古代的西周末年，已經(jīng)有一種樸素的唯物主義觀點(diǎn)“五材說(shuō)”。如《國(guó)語(yǔ)·鄭語(yǔ)》“以土與金、木、水、火雜，以成萬(wàn)物”和《左傳》“天生五材，民并用之，廢一不可”等，均記載了“五材說(shuō)”。夏商周的《尚書(shū)·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤(rùn)下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤(rùn)下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”的記載，開(kāi)始把五行屬性抽象出來(lái)，推演到其他事物，構(gòu)成一個(gè)固定的組合形式。
    春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，《黃帝內(nèi)經(jīng)》把五行學(xué)說(shuō)應(yīng)用于中醫(yī)學(xué)中，這對(duì)研究和整理古代勞動(dòng)人民長(zhǎng)期積累的豐富臨床經(jīng)驗(yàn)，形成中醫(yī)特有的理論體系，起了重要的推動(dòng)作用。