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    中藥毒性的內涵應包括單味藥毒性和配伍后的毒性兩個方面。在本草文獻中，毒有四個意義：一指藥物的總稱，如《景岳全書》云“凡可辟邪安正者，皆可稱為毒藥”；二指藥物的偏性，如《類經》：“藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，以氣味之有偏也”；三指藥物作用的強弱不同，《素問五常政大論》根據(jù)藥物偏性的大小和作用的強弱，提出了“大毒治病，十去其六，常毒治病，十去其七，小毒治病，十去其八，無毒治病，十去其九”；四指藥物的毒副作用。我們所說的中藥毒性是指藥物對機體的損害性，包括急性、亞急性、慢性和特殊毒性（致癌、突變、致畸胎等）；同時還包括了中藥的副作用即在常用劑量時藥物出現(xiàn)與治療需要無關的不適反應。傳統(tǒng)的中藥文獻對中藥毒性的分級有三級和四級之分，三級分類的如新世紀《中藥學》教材、《中國藥典》2005版、《中藥大辭典》第一、二版，將中藥毒性分為大毒、有毒、小毒；而《有毒中藥大辭典》則分為劇毒、大毒、有毒、小毒四類。中藥毒性研究一般有以下方法。
    有毒成分及毒理研究方法 這是中藥毒性研究最常用的方法。主要是在中藥成分中提取、分離毒性成分，進行相關毒性實驗，如在含生物堿的中藥中已知的有毒成分有：川烏、草烏、附子、天雄、雪上一枝蒿等品種中的烏頭堿；雷公藤和昆明山海棠中的雷公藤堿；馬錢子中的番木鱉堿；曼陀羅、洋金花的莨菪堿；苦楝子中的苦楝堿；麻黃中的麻黃堿；光慈菇、山慈菇中的秋水仙堿等。其毒理作用主要是損害神經系統(tǒng)。外周迷走神經和感覺神經中毒，常先呈異常興奮后抑制，能直接影響心臟功能，并發(fā)其他臟器的變性壞死；中樞神經中毒，可引起視丘、中腦、延腦、脊髓的病理改變；呼吸中樞中毒可引起呼吸麻痹窒息。再如在含有苷類的中藥中，已知的毒性成分有：洋地黃、萬年青、八角楓、蟾酥、夾竹桃等品種中的強心苷，可直接作用于心臟，引起心肌收縮的增強，心率減慢；木通、黃藥子、商陸等皂苷成分，對局部有刺激作用，并能抑制呼吸，損害心臟、腎臟，尚有溶血作用；白果中的銀杏酸和銀杏酚，苦杏仁、桃仁、郁李仁、木薯、瓜蒂等品種中的苦杏仁甙，水解后可析出氫氰酸，能迅速與細胞線粒體中氧化型細胞色素酶的三價鐵結合，阻止細胞的氧化反應；芫花、廣豆根等品種中的黃酮苷，可刺激胃腸道和對肝臟的損害，引起惡心嘔吐、黃疸等癥狀。
    中藥毒代動力學研究方法 毒代動力學是運用藥代動力學的原理和方法，定量地研究毒性劑量下藥物在動物體內的吸收、分布、代謝、排泄過程和特點，進而探討藥物毒性發(fā)生和發(fā)展的規(guī)律性的一門科學。其主要目的是：揭示在毒性試驗條件下藥物所達到的全身暴露與毒性發(fā)生的內在聯(lián)系；比較動物與人的全身暴露來解釋毒理試驗數(shù)據(jù)的價值；為臨床前毒性研究的實驗設計（如動物種屬、試驗劑量和用藥方案的設計）提供依據(jù)。
    細胞毒性試驗MTT法 這是借助于細胞生物學技術直接觀察中藥在細胞學水平上的毒性反應。包括對細胞、細胞器形態(tài)結構的影響和對細胞整體活動的影響等。而MTT法可以快速高效地檢測藥物對細胞增殖的影響及毒性反應。從微觀角度反映中藥毒理作用的生物學基礎。
    中藥血清藥理學方法 目前該方法應用于中藥毒性研究的尚較少，但直接用實驗動物的含藥血清培養(yǎng)細胞觀察中藥的毒性效應，可從微觀角度闡明毒理。為從細胞分子水平闡明中藥毒性機理開辟道路，值得借鑒。
    分子生物學技術 將分子生物學方法應用于中藥毒理學研究，如對中毒臟器中核酸含量測定，對藥物性損傷的肝細胞中藥物代謝酶和抗氧化物酶活性的測定、毒理基因組學和蛋白組學的探討等，均將有助于從基因分子水平探討中藥毒性產生的機理與本質。