基因突變可發(fā)生在個(gè)體發(fā)育的任何階段，以及體細(xì)胞或生殖細(xì)胞周期的任何分期。如果突變發(fā)生在體細(xì)胞中，突變的變異只能在體細(xì)胞中傳遞。因此體細(xì)胞突變不能直接遺傳下代。生殖細(xì)胞的突變率比體細(xì)胞高，主要因?yàn)樯臣?xì)胞在減數(shù)分裂時(shí)對(duì)外界環(huán)境具有較高的敏感性。如果顯性突變基因在生殖細(xì)胞中發(fā)生，它們的效應(yīng)可能通過(guò)受精卵而直接遺傳后代并立即在子代中表現(xiàn)出來(lái)；如果突變基因是隱性的，則其效應(yīng)就可能被其等位基因所遮蓋。如果突變發(fā)生在某一配子中，那么，在子代中只有某一個(gè)有可能承繼這個(gè)突變基因。
    如果突變發(fā)生在配子發(fā)生的早期階段（如發(fā)生在成熟分裂的性母細(xì)胞），則多個(gè)配子都有可能接受這個(gè)突變基因，因此，突變基因傳到后代的可能性就會(huì)增加。攜帶突變基因的細(xì)胞或個(gè)體，稱(chēng)為突變體（mutant）沒(méi)有發(fā)生基因突變的細(xì)胞或個(gè)體稱(chēng)為野生型。