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    經(jīng)濟周期又稱商業(yè)循環(huán)或商業(yè)周期，是指經(jīng)濟活動沿著經(jīng)濟增長的總體趨勢而出現(xiàn)的有規(guī)律的擴張和收縮。在一般情況下，一個完整的經(jīng)濟周期總是包含四個階段，即復(fù)蘇、繁榮、衰退和蕭條。見書上圖8―3
    在圖8-3的坐標(biāo)中，曲線上的A點和A’點表示一國的經(jīng)濟運行正處于周期的低谷，C點則表示一國經(jīng)濟運行正處在周期的波峰，在B點和D點，經(jīng)濟運行正處在趨勢線上，從B點到C點為繁榮階段，從C點到D點為衰退階段，從D點到A’點為蕭條階段。也可以把從A點到C點看成是一國經(jīng)濟增長的景氣上升階段，把從C點到A’點視為景氣下降階段。計算周期的長度可以從波谷到波谷，即從A到A’，也可以從波峰到波峰，即從C點到下一個C點。
    在景氣上升階段，經(jīng)濟上可能出現(xiàn)的一般特征是，伴隨著經(jīng)濟增長速度的持續(xù)日積月累，，消費需求、投資需求持續(xù)增長，產(chǎn)量不斷擴大，市場需求旺盛，就業(yè)機會增多，企業(yè)利潤、居民收入和消費水平都有不同程度提高。特別是當(dāng)經(jīng)濟運行進入到繁榮階段以后，會常常伴隨著通貨膨脹和經(jīng)濟過熱。相反，在景氣下降時期，伴隨著經(jīng)濟增長速度的持續(xù)下滑，消費需求不足，投資活動萎縮、生產(chǎn)發(fā)展緩慢，甚至出現(xiàn)停滯或下降，市場疲軟，產(chǎn)品滯銷，就業(yè)機會減少，失業(yè)率上升，企業(yè)利潤水平下降，虧損、倒閉、破產(chǎn)企業(yè)數(shù)量增多，居民收入和消費水平呈不同程度的下降趨勢。在些期間，尤其是進入蕭條階段以后，還常常伴隨著通貨緊縮。
    需要指出的是，在景氣上升和下降階段，上述經(jīng)濟特征可能全部出現(xiàn)，也可能部分現(xiàn)出，而且其嚴重程度也會因波動幅度的大小和波動的劇烈程度而有所不同。還需要說明的是，上述特征通常是市場經(jīng)濟條件下的表現(xiàn)，而在傳統(tǒng)的計劃經(jīng)濟體制中則可能有所不同。例如在低谷時期，產(chǎn)品不是表現(xiàn)為過剩而是表現(xiàn)短缺，通貨膨脹和通貨緊縮也不一定以價格持續(xù)上升和持續(xù)下降的形式表現(xiàn)出來。