據此，我們可以給出咨詢概念的定義如下：咨詢是一個刻意產生變化的活動，卷入顧問和客戶有意識地建立一個志愿的短期關系以進入一個相互作用的過程；在此過程中，顧問使用咨詢知識將其他知識帶給客戶，通過使得暗蘊的行為明晰而幫助他/她/它解決與工作有關的問題以使雙方達成新的現(xiàn)實。客戶可以是個人（咨詢人），也可以是組織。初始形態(tài)的咨詢成果以顧問提供的咨詢報告出現(xiàn)，而其終形態(tài)則以客戶增長的知識和才能、顧問增加的經驗，以及客戶按顧問推薦方案實施后達成之新的現(xiàn)實所產生的經濟和社會效益來表達。
    根據上述咨詢概念定義，我們可以發(fā)現(xiàn)顧問的活動不同于醫(yī)生、律師、牧師、教師、工程師、會計師和其他專業(yè)人員的活動。這是一個幫助別人將他們的本職工作做得更好的職業(yè)。將該定義之顧問活動與教師活動進行對比，我們能看到兩者間在“刻意產生變化、知識應用和相互作用”方面有較多類似之處，然而，我們仍然能夠發(fā)現(xiàn)他們的顯著區(qū)別：教師是應用教育學知識將某一學科/分支學科的知識系統(tǒng)地傳授給學生，而顧問是應用咨詢學知識將某一領域內有關解決某一問題的知識帶給客戶；教師與學生的關系持續(xù)時間較長且由教師決定教什么和如何教，而顧問與客戶的關系持續(xù)時間較短并由學生（客戶）決定解決什么問題和如何解決，因此他們是兩個相近然而仍然不同的職業(yè)。
    三、什么是國際管理咨詢：活動范圍之界定
    對于國際管理咨詢的業(yè)務范圍，即管理顧問幫助客戶解決問題所在管理領域。然而，由于管理覆蓋著相當寬泛的領域，即使弗克思分類，其全面性當時就遭人質疑，更不用說今天。從理論上講，管理咨詢能夠進入所有組織和全部管理領域。而在實踐中，一方面，當國際管理咨詢成為一個品牌后，其他類型的咨詢或專業(yè)服務可能會打出管理咨詢的旗幟以獲取品牌效應，從而出現(xiàn)國際管理咨詢分類擴大化現(xiàn)象，如弗克思分類中實際上存在著技術、會計、法律、信息等其他類型的咨詢和服務；另一方面，由于管理是一個發(fā)展變化的知識領域，而管理咨詢緊隨其后不斷地將新產生的知識通過咨詢傳授給客戶，因此從歷史發(fā)展的觀點看，國際管理咨詢的業(yè)務范圍既不斷趨向擴大和復雜，又在一定的歷史時期內受到限制而有所側重。
    凱露(Kyro)根據市場發(fā)育過程將國際管理咨詢在發(fā)達國家的發(fā)展劃分成三個階段：1886-1960（開始階段，1886年出現(xiàn)了世界上第一個國際管理咨詢公司：ArthurD.Little）；1960-1980（穩(wěn)步發(fā)展階段）；1980-現(xiàn)在（快速成長階段）。
    在第一階段早、中期，管理顧問（也稱效率/管理工程師）帶給客戶的管理知識和方法主要來自于泰勒的科學管理運動，幫助解決的問題關系到工廠生產現(xiàn)場的時間和運動研究以提高生產效率，客戶主要來自制造企業(yè)。二戰(zhàn)后，當生產戰(zhàn)時物資公司大批轉向消費品生產后，管理顧問開始在財務、新產品開發(fā)和人員培訓方面提供幫助以滿足當時擴張的社會需求。管理科學（管理領域中一個學派或一種方法，關注于運用數學模型解決管理問題）與計算機在五十年代的崛起使得管理顧問有可能將許多新的復雜技能，如資本預算、行銷研究和基于計算機軟件的數據處理等，通過咨詢傳授給客戶。正是由于管理內生于工程，國際管理咨詢內生于管理，早期的管理咨詢有著很強的工程技術取向。