國際上對于專業(yè)的定義，通常包括以下幾個要素：（1）專業(yè)首先是一個正式的全日制職業(yè)；（2）擁有專門的組織和倫理法規(guī)；（3）擁有一個包含著深奧知識和技能的科學知識體系，以及傳播和獲得這些知識和技能的完善的教育和培訓機制；（4）具有極大的社會效益和經濟效益；（5）高度的社會認可等。
    以社會工作比較發(fā)達的英美等國家和我國香港、臺灣等地區(qū)為例。社會工作一般具有以下幾個專業(yè)特征：（1）社會工作者是一個受人尊敬、具有較高社會地位的職業(yè)，社會工作師是與醫(yī)師、律師相提并論的三大職業(yè)之一。（2）社會工作的政府管理部門、專業(yè)服務組織、社會工作人員協(xié)會等各類專門組織相繼建立，形成了政府管理、社會參與、社團運作、社工服務的管理格局；制訂了社會工作者的倫理守則，保證了社會工作者能夠恪守職業(yè)道德。（3）社會工作有專門的知識和技術，需要系統(tǒng)的教育和嚴格的實習。社會工作者應當具有的知識，包括人類行為（包括發(fā)展理念、生態(tài)學和社會功能等）、臨床心理（包括治療、認知、溝通和危機干預等）和統(tǒng)合性（包括整合、區(qū)域發(fā)展、組織和社會設計等）知識；根據(jù)國際標淮，社會工作者還應該擁有在督導指導下的800小時的專業(yè)實習經歷。