功能是指在一個系統(tǒng)中某個部分所發(fā)揮的作用，即某一部分的存在和變化對整體及其他部分所發(fā)揮的影響。社會是一個復雜的系統(tǒng)，它的各個部分復雜地聯(lián)系在一起。它的任何一個部分的變化也會對社會整體發(fā)生這樣那樣、或強或弱的作用，這就是它的功能。在社會工作看來，社會是一個復雜的系統(tǒng)。社會工作作為現(xiàn)代社會的制度安排，在社會系統(tǒng)中也有自己獨特的作用，這就是社會工作的功能。
    對服務對象的功能
    社會工作通過為服務對象提供幫助可以達到促進其正常生活、促進人與社會環(huán)境的相互適應等功能。
    促進服務對象正常生活
    由于社會變遷、家庭或個人原因，有些人可能會一時或較長時間地陷入貧困，從而難以正常地進行生活。對生活上有困難的人給予必要的幫助是社會工作的重要任務，社會工作的功能則是通過上述服務來恢復和促進困難群體、有需要群體的正常生活。正常生活是大多數(shù)人的基本要求，是現(xiàn)代社會公民應有的基本權(quán)利，也是保持社會秩序、促進社會和諧的基礎。實際上，促進服務對象正常生活就是增強他們的能力和權(quán)利，就是增進他們的社會功能，增進他們的尊嚴和促進他們生活于其中的社會環(huán)境的改善，使他們能像別人那樣正常地生活。
    促進人與社會環(huán)境的相互適應
    社會工作是幫助困難群體、弱勢群體及廣大民眾解決困難和問題的職業(yè)。在分析這些困難和問題的成因時，社會工作者既重視服務對象個人方面的原因，也重視社會方面的原因。在個人方面有生理、心理、個人經(jīng)驗、能力等方面的原因，在社會方面有家庭、社區(qū)、工作單位和社會制度安排等方面的原因。社會工作分析問題時的基本觀點是“人在環(huán)境之中”，認為人與社會環(huán)境是相互依存的。
    社會工作者幫助服務對象解決問題常常是面對眼前的問題，以解決這些問題為工作目標。但是，社會工作者并不只是提供簡單的、具體的服務，而是把服務對象能力的發(fā)展、外部環(huán)境的改變作為工作目標。在此基礎上，社會工作者希望促成人與社會環(huán)境的良性互動：一方面，通過解決問題和增強能力使服務對象有能力應對環(huán)境的壓力和挑戰(zhàn)；另一方面，通過調(diào)動環(huán)境中的資源和改善環(huán)境，向人們提供更多支持。促進人與社會環(huán)境的相互適應和良性互動是社會工作希望發(fā)揮也能夠發(fā)揮的作用和功能。