行政許可的設(shè)定范圍，即哪些事項(xiàng)可以設(shè)定行政許可，哪些事項(xiàng)不能設(shè)定行政許可，任由公民自主決定或者由市場(chǎng)調(diào)節(jié)。這是一個(gè)非常復(fù)雜的問題，也是一個(gè)世界性的難題。這個(gè)問題的實(shí)質(zhì)是行政權(quán)力和公民權(quán)利之間的關(guān)系，意味著在多大程度上行政權(quán)力可以干預(yù)公民的私人權(quán)利。對(duì)這個(gè)問題的探索，實(shí)際是對(duì)政府管理規(guī)律的探索，社會(huì)發(fā)展規(guī)律的探索。從目前來看，無論是在理論上和還是在實(shí)踐上都還沒有很好地解決這個(gè)問題。世界各國(guó)解決此問題的基本方法是個(gè)案解決，一事一議，通過單行的法律、法規(guī)，按照法定的程序來決定。為什么大都采取這種辦法呢？因?yàn)槟骋皇马?xiàng)是否設(shè)定許可，具有不確定性。第一，行政許可的設(shè)定具有時(shí)間性。有些事項(xiàng)，在此時(shí)不需要許可，但隨著社會(huì)的發(fā)展，其活動(dòng)與公共利益的緊密性加強(qiáng)，因而需要設(shè)定許可。如在自由資本主義時(shí)期，需經(jīng)許可的事項(xiàng)很少，而到了壟斷資本主義時(shí)期，需經(jīng)許可的事項(xiàng)大量增加。這其中有些事項(xiàng)在自由資本主義時(shí)期就存在。汽車在最初制造出來時(shí)，是沒有許可證的；駕駛汽車也是不需要執(zhí)照的。但后來汽車多了起來，汽車業(yè)與公共安全非常密切，因此才規(guī)定生產(chǎn)汽車、駕駛汽車需要事先獲得許可。第二，行政許可的設(shè)定具有地域性。有些事項(xiàng)，在此一地域范圍內(nèi)需要許可，在彼一地域范圍內(nèi)不需要許可。比如現(xiàn)在許多城市對(duì)養(yǎng)狗實(shí)行許可證制度，養(yǎng)狗需要先到行政主管機(jī)關(guān)登記注冊(cè)，交納有關(guān)費(fèi)用，然后才能養(yǎng)狗，否則即為違法。而在一些農(nóng)村地區(qū)，養(yǎng)狗是很普通的事，根本不需要許可登記。第三，行政許可的設(shè)定與特定的社會(huì)背景有關(guān)。在有些社會(huì)背景下，人與自然的矛盾比較突出，為了保持可持續(xù)發(fā)展，就需要限制人類的活動(dòng)，對(duì)人類的某些活動(dòng)加以限制和約束，實(shí)行許可制度。而在有些地區(qū)和時(shí)代，人類與自然的矛盾不突出，人類的活動(dòng)對(duì)自然沒有構(gòu)成威脅，因而不需要許可。如在一個(gè)水資源緊缺的社會(huì)，對(duì)水資源開采利用，通常采取許可制度管理；而在一個(gè)水資源豐富的社會(huì)里，對(duì)水資源的開采和利用就不需要許可。第四，行政許可的對(duì)象具有廣泛性、復(fù)雜性和差異性，在進(jìn)行抽象歸納時(shí)，面臨的立法技術(shù)困難比較多，相反，個(gè)案解決則可以回避諸多困難和矛盾。
    盡管規(guī)定行政許可的設(shè)定范圍存在諸多困難，本法還是根據(jù)中國(guó)的國(guó)情，對(duì)行政許可的設(shè)定范圍作了原則界定。為什么本法要對(duì)設(shè)定范圍作出界定呢？第一，我國(guó)由計(jì)劃經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)向市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，也就是由政府什么都管轉(zhuǎn)到有選擇性的管，這就需要回答該管什么，不該管什么的問題。對(duì)這個(gè)問題的回答實(shí)際是對(duì)社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)規(guī)律的探索。資本主義社會(huì)的發(fā)展是從自由資本主義到壟斷資本主義，從不干預(yù)到干預(yù)社會(huì)和經(jīng)濟(jì)生活，因而它可以根據(jù)發(fā)生的社會(huì)問題來逐個(gè)解決，這就形成他們?cè)谛姓S可制度上的立法特點(diǎn)。第二，我國(guó)的立法主體比較多，在中央有全國(guó)人大及其常委會(huì)、國(guó)務(wù)院；在地方有三十一個(gè)省、自治區(qū)、直轄市，需要統(tǒng)一行政許可的立法標(biāo)準(zhǔn)和范圍。第三，在現(xiàn)實(shí)生活中存在一種傾向，一講行政管理，就要審批。于是什么事情都要設(shè)定行政許可，導(dǎo)致行政許可過多過濫。這就需要通過設(shè)定范圍來減少行政許可，實(shí)現(xiàn)政府職能的轉(zhuǎn)變。