如果從一個(gè)持續(xù)長(zhǎng)的時(shí)間來(lái)看，任何一個(gè)國(guó)家的經(jīng)濟(jì)都是沿著一個(gè)特定的路徑運(yùn)行的，這個(gè)特定的路徑即長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)趨勢(shì)。趨勢(shì)線上的任意一點(diǎn)都代表著一國(guó)在某一時(shí)期充分就業(yè)狀態(tài)下即資源被充分利用條件下的總產(chǎn)了，亦即潛在總產(chǎn)出。
    雖然一個(gè)國(guó)家在一個(gè)持續(xù)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)都存在著一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)趨勢(shì)，但這并不排除實(shí)際經(jīng)濟(jì)運(yùn)行在短期內(nèi)會(huì)偏離這個(gè)趨勢(shì)，有時(shí)，它可能在趨勢(shì)線的上方運(yùn)行，而在另外的時(shí)候，它又可能回到趨勢(shì)線附近或跌到趨勢(shì)線的下方。實(shí)際經(jīng)濟(jì)運(yùn)行與長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)趨勢(shì)的偏離即為經(jīng)濟(jì)波動(dòng)。并且，這種經(jīng)濟(jì)波動(dòng)具有周期性，我們把周期性的經(jīng)濟(jì)波動(dòng)稱為經(jīng)濟(jì)周期，如圖8-2所示。
    圖中縱軸表示產(chǎn)出水平，橫軸表示以年為單位的時(shí)間。坐標(biāo)中的曲線(Y線)即為實(shí)際經(jīng)濟(jì)運(yùn)行曲線，曲線上的任意一點(diǎn)都表示一個(gè)國(guó)家在某一時(shí)期的實(shí)際總產(chǎn)出，Yc線為長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)趨勢(shì)線，線上任意一點(diǎn)都表示一個(gè)國(guó)家在一定時(shí)期的潛在產(chǎn)出水平。當(dāng)實(shí)際產(chǎn)出水平高于潛在產(chǎn)出水平時(shí)，經(jīng)濟(jì)中存在著一個(gè)產(chǎn)出正缺口，而當(dāng)實(shí)際產(chǎn)出水平低于潛在產(chǎn)出水平時(shí)，經(jīng)濟(jì)中則存在著一個(gè)產(chǎn)出負(fù)缺口。
    按照周期波動(dòng)時(shí)間的長(zhǎng)短，可以把經(jīng)濟(jì)周期性波動(dòng)分為三種類型，即長(zhǎng)周期、中周期和短周期。
    長(zhǎng)周期又稱長(zhǎng)波循環(huán)，據(jù)認(rèn)為，每個(gè)周期的長(zhǎng)度平均為50～60年。這是由前蘇聯(lián)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家康德拉耶夫提出來(lái)的，因此又稱康德拉耶夫周期。中周期又稱中波或大循環(huán)，每個(gè)周期的平均長(zhǎng)度約為8～10年左右。這是由法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家朱格拉提出來(lái)的，因此又稱朱格拉周期。短周期又稱短波小循環(huán)，它的平均長(zhǎng)度約為40個(gè)月左右，這是由美國(guó)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家基欽提出來(lái)的，因此又稱基欽周期。在現(xiàn)實(shí)生活中，對(duì)經(jīng)濟(jì)運(yùn)行影響較大且較為明顯的是中周期，人們最關(guān)注的也是中周期，經(jīng)濟(jì)學(xué)和國(guó)內(nèi)外經(jīng)濟(jì)文獻(xiàn)中所提到的經(jīng)濟(jì)周期或商業(yè)循環(huán)也大都是指中周期。
    按照一國(guó)經(jīng)濟(jì)總量絕對(duì)下降或相對(duì)下降的不同情況，經(jīng)濟(jì)周期又可分為古典型周期和增長(zhǎng)型周期。如果一國(guó)的經(jīng)濟(jì)運(yùn)行處在低谷時(shí)的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)為負(fù)增長(zhǎng)，即經(jīng)濟(jì)總量絕對(duì)減少，通常將其稱為古典型周期;如果處在低谷時(shí)的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率仍為值，即經(jīng)濟(jì)總量只是相對(duì)減少而非絕對(duì)減少，則為增長(zhǎng)型周期。