健康人胸膜腔為負(fù)壓（呼吸時(shí)平均為－0.5kpa，即－5cmH2O），胸液中含蛋白質(zhì)，具有膠體滲透壓（0.8kpa，即8cmH2O）。胸液的積聚與消散還與胸膜毛細(xì)血管中滲透壓、靜水壓有密切關(guān)系。壁層胸膜由體循環(huán)供血，毛細(xì)血管靜水壓高（3kpa，即30cmH2O）；臟層胸膜由肺循環(huán)供血，靜脈壓低（1.1kpa，即11cmH2O）。體循環(huán)與肺循環(huán)血管中膠體滲透壓相同（3.4kpa，即34cmH2O）。結(jié)果是液體由壁層胸膜進(jìn)入胸膜腔，并從臟層胸膜以個(gè)等速度被吸收。
    從動(dòng)物實(shí)驗(yàn)測(cè)算，人體每天胸膜腔約有0.5-1L液體通過(guò)。胸液中的蛋白質(zhì)主要是經(jīng)由淋巴管而被吸收，每天約有0.25-0.5L淋巴液由胸膜腔淋巴管進(jìn)入胸導(dǎo)管。
    胸膜炎癥可使血管壁通透性增高，較多蛋白質(zhì)逸入胸膜腔，使胸液滲透壓增高。腫瘤可壓迫、阻斷淋巴引流，使胸液中蛋白質(zhì)積聚，從而導(dǎo)致胸腔積液，門靜脈性肝硬化伴有低蛋白血癥，血中膠體滲透壓降低，可產(chǎn)生漏出液；當(dāng)有腹水時(shí)，又可通過(guò)膈肌先天性缺損或經(jīng)淋巴管而引起胸腔積液。此外，變態(tài)反應(yīng)性疾病、心血管疾患或胸外傷等亦可引起胸腔積液。