西方當(dāng)代文學(xué)中的新現(xiàn)實(shí)主義傾向首先出現(xiàn)在歐洲。第二次世界大戰(zhàn)后，法國(guó)作家薩特和阿爾貝·加繆一起“將小說(shuō)引向了存在主義的現(xiàn)實(shí)主義方向”，特別是遭受了戰(zhàn)爭(zhēng)蹂躪的德國(guó)和意大利的作家對(duì)戰(zhàn)時(shí)的政治扭曲做了實(shí)事求是的描述，他們的創(chuàng)作形成“一種新的現(xiàn)實(shí)主義”風(fēng)格。戰(zhàn)后的美國(guó)小說(shuō)要比歐洲小說(shuō)“異化”得多，即現(xiàn)代主義和后現(xiàn)代主義文藝思潮風(fēng)靡一時(shí)，實(shí)驗(yàn)小說(shuō)之風(fēng)甚盛，五彩繽紛，無(wú)奇不有。威拉德·莫特利的《隨便敲哪扇門》，諾曼·梅勒的《*者和死者》、詹姆斯·瓊斯的《從這里到永恒》等作品，以及一些*小說(shuō)、黑人小說(shuō)中都展現(xiàn)了美國(guó)生活中隱藏著的憂慮和危機(jī)感，有一種“荒謬的虛無(wú)主義意識(shí)”，是“一種新型的現(xiàn)實(shí)主義”風(fēng)格。到70、80年代，美國(guó)政治局勢(shì)相對(duì)穩(wěn)定，作家政治熱情降低，開(kāi)始反思，以更為冷靜的目光觀察世界，以較為樸實(shí)的筆觸寫現(xiàn)實(shí)題材，更多地運(yùn)用了現(xiàn)實(shí)主義手法，又有受實(shí)驗(yàn)文學(xué)寫作風(fēng)格影響的痕跡，新現(xiàn)實(shí)主義傾向更加明顯了，對(duì)當(dāng)代美國(guó)文學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了較大影響。
    首先，美國(guó)當(dāng)代作品的寫作重心有轉(zhuǎn)移，即創(chuàng)作主題有了變化。從70年代中期，不少作家開(kāi)始寫家庭“回歸”主題，即寫大團(tuán)圓主題跟早些時(shí)候“垮掉的一代”作家寫流浪題材、寫離家出走主題形成了十分鮮明的對(duì)比。黑人小說(shuō)家艾麗斯·沃克（1944—）的力作《紫色》（1982）是黑人文學(xué)中的一朵奇葩，榮膺1983年普利策小說(shuō)獎(jiǎng)，此書寫“大團(tuán)圓”主題，女主人公西莉亞是一位出身貧苦的黑人姑娘，在豆蔻年華之際先遭繼父*污，后又受丈夫百般虐待，最后意識(shí)到自由的珍貴，毅然沖出了家庭牢籠。作者頗具匠心地設(shè)計(jì)了一個(gè)皆大歡喜的結(jié)局，讓大男子主義極為嚴(yán)重的丈夫“屈尊”來(lái)到她的縫衣鋪承認(rèn)錯(cuò)誤，得到諒解和寬恕，從此言歸于好。女小說(shuō)家艾莉森·盧里（1926—）早期的小說(shuō)《泰特家的風(fēng)波》（1974）就是寫一個(gè)美國(guó)教授家庭危機(jī)（由破裂到重修舊好）的“人間喜劇”故事。她的代表作《異國(guó)戀情》（1984）榮獲1985年普利策小說(shuō)獎(jiǎng)，寫的也是“浪子回頭”主題，主人公弗雷德·特納是美國(guó)科林斯大學(xué)英文教授，在休學(xué)年假到英國(guó)倫敦做學(xué)術(shù)研究期間，跟貴族出身的英國(guó)演員露絲·瑪麗邂逅，墮入情網(wǎng)，但工作的召喚，特別是妻子的殷切盼望，使他在經(jīng)歷了一場(chǎng)痛苦的精神折磨之后回到了在美國(guó)的妻子身邊，“破鏡重圓”。當(dāng)代美國(guó)小說(shuō)寫大團(tuán)圓結(jié)局的例子不勝枚舉，這不僅僅反映了作家的樂(lè)觀主義精神和對(duì)生活的信心，更重要的是反映了普通人的良好愿望，希望結(jié)束“流浪”生活，回到家庭中過(guò)安定恬適的日子，這正是70、80年代人們社會(huì)心態(tài)在文學(xué)作品中的真實(shí)反映，構(gòu)成了作品的現(xiàn)實(shí)主義基調(diào)。
    一些美國(guó)作家熱衷于因襲現(xiàn)實(shí)主義小說(shuō)傳統(tǒng)，寫19世紀(jì)和20世紀(jì)之交的現(xiàn)實(shí)主義作家所探討的主題。例如，亨利·詹姆斯（1843—1916）的小說(shuō)中常寫的“國(guó)際”主題，特別是歐美文化沖突問(wèn)題。盧里的《異國(guó)戀情》是這類作品中的一個(gè)典型例子。它生動(dòng)地多方面地展示了歐美文化沖突，美國(guó)人的“天真質(zhì)樸”跟歐洲上層社會(huì)的世故詭譎的對(duì)峙。小說(shuō)中的主人公弗雷德跟露絲·瑪麗之間的感情糾葛集中地反映了歐美文化沖突的激烈程度，弗雷德“親眼目睹了英國(guó)上流社會(huì)的一些玩樂(lè)情景之后，竟惶惑地感到，弄不清楚自己到底已經(jīng)進(jìn)入了亨利·詹姆斯哪部小說(shuō)里所描繪的情景之中”。詹姆斯小說(shuō)中的不少美國(guó)人物常常落入歐洲人設(shè)下的陷阱之中不能脫身。盧里筆下的弗雷德墮入了“愛(ài)情”的泥潭，狡詐的瑪麗為了“懲罰”他對(duì)愛(ài)情的“背叛”，把自己裝扮成女仆，拒絕見(jiàn)他，把他折磨得神魂顛倒，精神失常。弗雷德在這場(chǎng)感情的較量中無(wú)疑是一個(gè)失敗者，也就是說(shuō)，在這場(chǎng)歐美文化沖突中，英國(guó)文化占了上風(fēng)，美國(guó)文化處于劣勢(shì)。盧里的這部小說(shuō)無(wú)論是內(nèi)容還是寫作風(fēng)格，顯然是沿襲了詹姆斯現(xiàn)實(shí)主義小說(shuō)風(fēng)格傳統(tǒng)。
    在70－80年代里，不少美國(guó)作家運(yùn)用的寫作技巧以現(xiàn)實(shí)主義手法為主調(diào)，跟前一時(shí)期的光怪陸離的實(shí)驗(yàn)寫作風(fēng)格形成了鮮明的對(duì)比。正如埃默里·埃利奧特主編的《哥倫比亞美國(guó)文學(xué)史》（1984）中提到的，“實(shí)際上，自從70年代以來(lái)一種新的、極簡(jiǎn)單抽象化的、自我反省的新現(xiàn)實(shí)主義再次崛起，它表現(xiàn)在沃特·阿比什、雷蒙德·卡弗、喬伊斯·卡洛爾·奧茨、托尼·莫里森、羅伯特·斯通、理查德·福特等作家和各種各樣的作品中?！焙諣柭の挚耍?915—）、歐文·肖（1913—1984）、艾伯特·馬爾茲（1908—1985）等人因以現(xiàn)實(shí)主義筆觸寫戰(zhàn)爭(zhēng)題材聞名，特別是沃克的《戰(zhàn)爭(zhēng)風(fēng)云》和《戰(zhàn)爭(zhēng)與回憶》是關(guān)于第二次世界大戰(zhàn)的兩部曲的戰(zhàn)爭(zhēng)史詩(shī)。約翰·厄普代克（1932—）、諾曼·梅勒（1923—）、約翰·契弗（1912—1982）、奧茨（1938—）等人是一批城市現(xiàn)實(shí)主義小說(shuō)家，以寫城市題材和主題聞名遐邇。厄普代克常被視為是所有卓越的新小說(shuō)家中最富有現(xiàn)實(shí)主義特色的作家，他的兔子系列小說(shuō)兩次獲普利策獎(jiǎng)，通過(guò)細(xì)致而逼真地描寫哈利一個(gè)普通家庭的興衰，抨擊了當(dāng)代美國(guó)社會(huì)中的腐敗現(xiàn)象，成為半個(gè)世紀(jì)以來(lái)美國(guó)社會(huì)“沉浮”和人世滄桑的見(jiàn)證。奧茨的佳作《他們》通過(guò)寫溫德?tīng)栆患胰丝部赖娜松鷼v程，深刻地描繪了美國(guó)下層人的凄慘生活情景。歐文·肖的《富人，窮人》和《乞丐，竊賊》等作品真實(shí)地展示了美國(guó)下層社會(huì)的生活狀況。契弗的文筆奇崛，刻畫細(xì)膩，通過(guò)他的短篇小說(shuō)可以窺視到美國(guó)社會(huì)這個(gè)萬(wàn)花筒中蕓蕓眾生的人情世態(tài)。艾麗斯·沃克的《紫色》、盧里的《異國(guó)戀情》等都有濃釅的傳統(tǒng)色彩，有完整的故事情節(jié)，都是當(dāng)代美國(guó)文學(xué)回頭寫實(shí)的佐證。
    回頭寫實(shí)現(xiàn)象已經(jīng)越出了小說(shuō)領(lǐng)域，影響到了戲劇創(chuàng)作。不少以寫實(shí)驗(yàn)戲劇聞名的劇作家開(kāi)始重視現(xiàn)實(shí)主義戲劇寫作技巧和寫嚴(yán)肅主題，即轉(zhuǎn)向現(xiàn)實(shí)主義戲劇創(chuàng)作模式。薩姆·謝潑德（1945—）先發(fā)表了《操縱響尾蛇》、《罪惡的牙齒》等多部實(shí)驗(yàn)劇作，但他從70年代中期起決心擯棄實(shí)驗(yàn)戲劇，接連寫了《挨餓階級(jí)的詛咒》、《被埋葬的孩子》和《真正的西部地區(qū)》三部現(xiàn)實(shí)主義劇作，寫嚴(yán)肅現(xiàn)實(shí)社會(huì)問(wèn)題。有“百老匯喜劇”稱號(hào)的尼爾·西蒙（1927—）因劇作商業(yè)化色彩濃郁而受到戲劇文學(xué)界的冷落，但他的《迷失在揚(yáng)克斯》一劇卻寫了嚴(yán)肅社會(huì)主題，寫一家劫后余生的*人在紐約市掙扎求生的人生軌跡，舞臺(tái)藝術(shù)風(fēng)格完全是現(xiàn)實(shí)主義的，問(wèn)鼎1991年普利策等十余項(xiàng)戲劇大獎(jiǎng)，奠定了西蒙在美國(guó)戲劇文學(xué)界的地位。該劇的巨大成功也是公眾對(duì)回頭寫實(shí)作品的肯定和賞識(shí)。
    作家回頭寫實(shí)并非是單純地重復(fù)現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)，他們從當(dāng)時(shí)流行的實(shí)驗(yàn)創(chuàng)作手法中擷取了營(yíng)養(yǎng)，形成了獨(dú)樹(shù)一幟的風(fēng)格。正如一位評(píng)論家說(shuō)過(guò)的，“在已脫穎而出的許多優(yōu)秀作家中，現(xiàn)實(shí)主義又重新備受青睞，然而值得注意的是，在一些重要的后起之秀的筆下，傳統(tǒng)現(xiàn)實(shí)主義和荒誕逐漸結(jié)合起來(lái)。……這個(gè)世界是一個(gè)不斷變化的荒誕的存在和后結(jié)構(gòu)主義的文本極為相似。描繪這個(gè)世界所有的‘現(xiàn)實(shí)主義’，其界說(shuō)頗有彈性，足以包容不同作家對(duì)‘現(xiàn)實(shí)主義目標(biāo)’的種種主張。”這就是說(shuō)，他們的創(chuàng)作已經(jīng)超出了傳統(tǒng)現(xiàn)實(shí)主義的窠臼，故被稱為新現(xiàn)實(shí)主義。諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)獲得者黑人女小說(shuō)家托尼·莫里森（1931—）的《所羅門之歌》、《寵兒》等作品以現(xiàn)實(shí)主義筆觸寫美國(guó)黑人命途多舛的人生歷程，但她又經(jīng)常運(yùn)用民間傳說(shuō)和神話、運(yùn)用魔幻現(xiàn)實(shí)主義手法描寫“現(xiàn)代神話”。城市現(xiàn)實(shí)主義小說(shuō)家厄普代克又受存在主義、弗洛伊德心理學(xué)說(shuō)和宗教思想影響，把性愛(ài)和死亡當(dāng)作重要主題來(lái)寫，常用意識(shí)流、精神分析等手法。奧茨的作品真實(shí)地塑造了形形色色的人物，揭示了現(xiàn)代美國(guó)人在新形勢(shì)下的內(nèi)心世界，正如她自己說(shuō)的，“我所有的作品都是寫人類激情的奧秘。”她在自己的代表作《他們》一書中運(yùn)用了剪輯式結(jié)構(gòu)和意識(shí)流手法，通過(guò)對(duì)日常生活瑣事的細(xì)致描寫真實(shí)地揭示了美國(guó)普通人心靈的空虛和對(duì)生活的幻滅感。有的評(píng)論家稱她的這種創(chuàng)作方法有心理現(xiàn)實(shí)主義。
    當(dāng)代美國(guó)文壇上的新現(xiàn)實(shí)主義傾向是對(duì)50、60年代盛行的異彩紛呈的現(xiàn)代主義和后現(xiàn)代主義文藝思潮的一種“反叛”，是“人道主義、道德主義以及伴隨它們而來(lái)的現(xiàn)實(shí)主義似乎在各處都朝小說(shuō)精神回歸”的現(xiàn)象，現(xiàn)實(shí)主義又重新受到青睞，它的創(chuàng)作主題被拓寬了，創(chuàng)作方法更加豐富多彩了，跟原來(lái)的現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作模式迥異了，被稱作新現(xiàn)實(shí)主義也是順理成章的事了。但是，新現(xiàn)實(shí)主義是近年來(lái)才真正崛起的一種新文學(xué)現(xiàn)象，對(duì)它的哲學(xué)思想基礎(chǔ)、它的發(fā)展趨勢(shì)和特點(diǎn)，一時(shí)還難以做出比較準(zhǔn)確的闡釋，有待人們逐步地進(jìn)行深入探討。