由于濕地和水域、陸地之間沒有明顯邊界，加上不同學(xué)科對濕地的研究重點不同，造成濕地的定義一直存在分歧。
    國際濕地公約采用廣義的濕地定義，指不問其為天然或人工、常久或暫時性的沼澤地、濕原、泥炭地或水域地帶，帶有或靜止或流動、或為淡水、半咸水或咸水水體，包括低潮時水深不超過六米的水域。這一定義包含狹義濕地的區(qū)域，有利于將狹義濕地及附近的水體、陸地形成一個整體，便于保護和管理。
    濕地的研究活動則往往采用狹義定義。美國魚類和野生生物保護機構(gòu)于1979年在“美國的濕地深水棲息地的分類”一文中，重新給濕地作定義為：“陸地和水域的交匯處，水位接近或處于地表面，或有淺層積水，至少有一至幾個以下特征：
    (1)至少周期性地以水生植物為植物優(yōu)勢種;
    (2)底層土主要是濕土;
    (3)在每年的生長季節(jié)，底層有時被水淹沒?！倍x還指湖泊與濕地以低水位時水深2米處為界，按照這個濕地定義，世界濕地可以分成二十多個類型，這個定義目前被許多國家的濕地研究者接受。
    濕地的水文條件是濕地屬性的決定性因素。水的來源(如降水，地下水，潮汐，河流，湖泊等)，水深，水流方式，以及淹水的持續(xù)期和頻率決定了濕地的多樣性。水對濕地土壤的發(fā)育有深刻的影響。濕地土壤通常稱為濕土或水成土(Hydric Soil)。