香港自古就是南中國海上交通要沖，歷常有亦漁亦盜的海盜橫行。臺灣鄭成功戰(zhàn)敗后，殘部四散，部分流亡香港為海寇，例如鯉魚門的魔鬼山因海盜盤踞得名，鯉魚門天后廟就是海盜的哨崗，廟內(nèi)有石碑為記，赤柱可能就是客家話「賊住」的變音。
    清乾隆年間越南發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)，阮氏三兄弟起兵爭奪政權(quán)建立海軍，招香港海盜鄭七為水師將領(lǐng)。后來阮氏兵敗，鄭七流亡回香港，自此香港海盜武裝勢力更大，分為紅、黃、藍、白、黑、青六派系。鄭七死后由鄭一繼承他的領(lǐng)導(dǎo)地位。
    張保仔是江門人，15歲遭鄭一擄走，淪為海盜。鄭一死后，因鄭一嫂石氏聰明能干，有膽識又有領(lǐng)導(dǎo)才能，被視為可敬的奇女子，海盜于是擁鄭一嫂為首領(lǐng)，帶領(lǐng)紅旗派。
    鄭一嫂后來愛上張保仔并結(jié)為夫婦，大權(quán)于是落在張保仔手中。全盛時期，他擁領(lǐng)三萬多手下及數(shù)百艘船，并以香港附近各島嶼為基地。清朝嘉慶年間（1806 -1810），他在港島西營盤及癀魚涌建營結(jié)寨，曾一度占據(jù)馬灣，在島上修建炮臺，與其大嶼山東北角的根據(jù)地遙遙相對，當(dāng)時東涌是產(chǎn)米之地，亦是海盜糧食的重要來源地，于是整個汲水門海峽成為張保仔的勢力范圍。他橫行廣東水域，打劫運鹽官船，劫掠沿海的外國貨船。張保仔饒勇多謀講義氣，雖然橫行廣東水域，但因劫富濟貧，不滋擾貧民和漁戶，得窮人支持，百姓視他為俠盜。
    清廷多次剿捕海盜，屢戰(zhàn)屢敗，曾用斷水?dāng)嗉Z及斷交通的戰(zhàn)略。規(guī)模的一次戰(zhàn)役，是張保仔在赤角遭官兵封鎖圍剿，雙方各有三萬人馬，數(shù)百艘船，炮二千。據(jù)葡萄牙文獻記載，澳葡艦隊與海盜紅旗派主力曾經(jīng)在大嶼山海面進行一場激戰(zhàn)。清嘉慶十五年（1810年1月21日），澳葡艦隊在大嶼山海面與紅旗派主力300多艘帆船相遇。張保仔派出的兩支先鋒船隊被澳葡艦隊擊敗，張保仔于是親自率領(lǐng)手下駛抵戰(zhàn)場。海盜分成六個小隊，每隊圍攻一艘葡萄牙戰(zhàn)船，企圖利用人數(shù)上的優(yōu)勢，用近戰(zhàn)登船肉搏的戰(zhàn)術(shù)來擊敗葡萄牙人。而葡萄牙人則以密集的炮火攻擊對方，阻止海盜船逼近。
    在雙方激戰(zhàn)期間，葡萄牙人發(fā)現(xiàn)了一艘供奉神像的大船，于是集中火力向這艘大船進攻。盡管許多海盜船盡力護衛(wèi)，但是葡艦猛烈的炮火還是擊沉這艘大船。霎時間，海面上飄浮起一批大聲呼救的和尚和涂金的神像，此時，眾海盜陣腳大亂，無心戀戰(zhàn)，紛紛逃離戰(zhàn)場。經(jīng)過這一次海戰(zhàn)，張保仔紅旗派的勢力大減。
    張保仔乘大霧逃離赤角，繼續(xù)與清政府對峙。后來兩廣總督百齡招安瓦解海盜，令黑、藍兩旗攻打紅旗派。澳門名醫(yī)周熊飛作中間人，于是鄭一嫂帶領(lǐng)十多婦孺到廣州和兩廣總督百齡談判招安，1810年2月張保仔接受清政府的招安條件，官封三品派駐澎湖剿海盜。