白蓮教源遠(yuǎn)流長，是一個(gè)秘密的宗教結(jié)社，南宋初年已出現(xiàn)于江蘇昆山。元、明時(shí)期有很大發(fā)展，分成為很多支派，分別稱大乘、混元、收元等名目，成員十分廣泛，有農(nóng)民、城市貧民、手工業(yè)者、小商人、小業(yè)主、雇工等，也有一些太監(jiān)、王府包衣、莊頭、紳士、書吏、差役等參加。
白蓮教“政體尚專制”，始終實(shí)行嚴(yán)格的家長制統(tǒng)治，等級森嚴(yán)。由于其本身又分成許多別支，故派系的教首只掌握本派的大權(quán)，采取父死子襲的權(quán)力繼承方式。不容外人覬覦。他們的權(quán)力和地位，歸根到底取決于所收門徒的多寡，以糾合人數(shù)多者稱為大頭目，人數(shù)少者為小頭目。教首的弟子們，隨著本身力量即所收教徒人數(shù)的不斷增長，獨(dú)立傾向也在逐步加強(qiáng)，如果條件成熟，最后也會走上獨(dú)樹一幟的道路。
白蓮教傳教的方法是：傳教者“或充醫(yī)卜，或充貿(mào)易，遍歷各村，親去傳徒”，在窮苦的下層群眾中招收信徒，并將其組織起來。
白蓮教教徒在日常只是燒香禮拜，諷誦或由教首講解經(jīng)卷、咒語、口訣、歌詞（除教外，突出敬孝行善、三皈五戒等），以虔修來世，并達(dá)到求福避禍的目的。“習(xí)教的人各出銀兩，交與掌柜的收下”，稱為“根基錢”。錢數(shù)不等，少則一、二百文，多則幾十兩、上百兩。各地的小教首每年或幾年向本派教主輸錢，曰“朝貢”。如乾隆五十五年至五十七年，白蓮教首劉之協(xié)、宋之清等人就將所收教徒的部分打丹（將姓名、籍貫寫于黃紙，向空焚化，名為打丹，又名升丹）銀二千兩陸續(xù)送交被發(fā)配到甘肅隆德縣的師傅劉松手中。
白蓮教徒從明萬歷到清康熙時(shí)百余年間，刊刻了許許多多的經(jīng)卷。幾乎所有的白蓮教經(jīng)卷，都宣傳“兩宗三際”、彌勒下凡和劫變觀念，宣傳“真空家鄉(xiāng)，無生父母”的信仰。據(jù)白蓮教的解釋，世界上存在著兩種叫做明暗“兩宗”相互斗爭的勢力，明就是光明，代表善良和真理；暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現(xiàn)在和將來都在不斷地進(jìn)行斗爭。彌勒佛降世后，光明就最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“弘（紅）陽”、“白陽”的“三際”。
清乾隆年間，白蓮教支派林立。混元教和收元教是其中重要的兩支。
乾隆三十九年（1774）初，河南鹿邑人樊明德在家鄉(xiāng)創(chuàng)立混元教，并將其迅速傳播到河南歸德、陳州、汝寧和安徽穎州等府。第二年便遭到清政府嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓，樊明德等十三人被判處死刑，他的再傳弟子劉松被發(fā)配到甘肅隆德縣，混元教處于癱瘓狀態(tài)。
乾隆五十三年（1788）三月，混元教徒、安徽太和縣人劉之協(xié)“來至劉松配所探望，與劉松商復(fù)舊教，并以混元教破案已久，人多不信，必須另立教名。隨商同劉松，改為三陽教……欲覓一人捏名牛八，湊成朱字，偽稱明朝嫡派，將來必然大貴。又指劉松之子劉四兒為彌勒佛轉(zhuǎn)世，保輔牛八，入其教者可免一切水火刀兵災(zāi)厄。并推稱劉松為老教主”。
乾隆末年，收元教在鄂西北地區(qū)進(jìn)行活動，主要分為襄陽宋之清和房縣王應(yīng)琥兩支。
湖北襄陽人宋之清是收元教支派三益教創(chuàng)立者姚應(yīng)彩的再傳弟子。他本人亦收襄陽總差役齊林等人為徒。乾隆五十四年（1789），他又拜劉之協(xié)為師。三年后，宋之清因傳徒日多，與劉之協(xié)發(fā)生了爭教事件，遂自立一教，名為西天大乘教。從此，他“自行興教，捏稱彌勒轉(zhuǎn)世，必須學(xué)習(xí)西天大乘教，躲避災(zāi)難”并將其活動的重點(diǎn)放在階級關(guān)系緊張的川楚陜?nèi)〗唤绲貐^(qū)，讓弟子們廣收徒眾，擴(kuò)大組織。與此同時(shí)，王應(yīng)琥也在湖北、四川交界地區(qū)大力發(fā)展組織。以宋之清為首的收元教，為把農(nóng)民群眾從宗教信仰的迷霧中吸引到自身的解放上來，宣傳“習(xí)教者，有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下”，“從教者先送供給米若干，入教之后，教中所獲資物，悉以均分”，“習(xí)教之人，不攜資糧，穿衣吃飯不分爾我”等等，以及隨后逐步散播的“彌勒轉(zhuǎn)世，保輔牛八”這一披著宗教外衣的政治性預(yù)言，深深地吸引著廣大群眾，擴(kuò)展組織的工作進(jìn)行得十分順利。其弟子中，湖北襄陽總差役齊林，對收元教的發(fā)展，作出了重大貢獻(xiàn)，后來的襄陽黃號，以及四川起義軍大部分領(lǐng)袖，如姚之富、樊人杰、王光祖，冉文儔、孫賜俸、徐天德、冷天祿、王三槐等等，都是齊林的弟子或再傳三傳弟子。齊林勢力和影響已超過宋之清，川楚院起義基本上是由齊林系統(tǒng)的教徒發(fā)動和領(lǐng)導(dǎo)的。
白蓮教“政體尚專制”，始終實(shí)行嚴(yán)格的家長制統(tǒng)治，等級森嚴(yán)。由于其本身又分成許多別支，故派系的教首只掌握本派的大權(quán)，采取父死子襲的權(quán)力繼承方式。不容外人覬覦。他們的權(quán)力和地位，歸根到底取決于所收門徒的多寡，以糾合人數(shù)多者稱為大頭目，人數(shù)少者為小頭目。教首的弟子們，隨著本身力量即所收教徒人數(shù)的不斷增長，獨(dú)立傾向也在逐步加強(qiáng)，如果條件成熟，最后也會走上獨(dú)樹一幟的道路。
白蓮教傳教的方法是：傳教者“或充醫(yī)卜，或充貿(mào)易，遍歷各村，親去傳徒”，在窮苦的下層群眾中招收信徒，并將其組織起來。
白蓮教教徒在日常只是燒香禮拜，諷誦或由教首講解經(jīng)卷、咒語、口訣、歌詞（除教外，突出敬孝行善、三皈五戒等），以虔修來世，并達(dá)到求福避禍的目的。“習(xí)教的人各出銀兩，交與掌柜的收下”，稱為“根基錢”。錢數(shù)不等，少則一、二百文，多則幾十兩、上百兩。各地的小教首每年或幾年向本派教主輸錢，曰“朝貢”。如乾隆五十五年至五十七年，白蓮教首劉之協(xié)、宋之清等人就將所收教徒的部分打丹（將姓名、籍貫寫于黃紙，向空焚化，名為打丹，又名升丹）銀二千兩陸續(xù)送交被發(fā)配到甘肅隆德縣的師傅劉松手中。
白蓮教徒從明萬歷到清康熙時(shí)百余年間，刊刻了許許多多的經(jīng)卷。幾乎所有的白蓮教經(jīng)卷，都宣傳“兩宗三際”、彌勒下凡和劫變觀念，宣傳“真空家鄉(xiāng)，無生父母”的信仰。據(jù)白蓮教的解釋，世界上存在著兩種叫做明暗“兩宗”相互斗爭的勢力，明就是光明，代表善良和真理；暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現(xiàn)在和將來都在不斷地進(jìn)行斗爭。彌勒佛降世后，光明就最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“弘（紅）陽”、“白陽”的“三際”。
清乾隆年間，白蓮教支派林立。混元教和收元教是其中重要的兩支。
乾隆三十九年（1774）初，河南鹿邑人樊明德在家鄉(xiāng)創(chuàng)立混元教，并將其迅速傳播到河南歸德、陳州、汝寧和安徽穎州等府。第二年便遭到清政府嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓，樊明德等十三人被判處死刑，他的再傳弟子劉松被發(fā)配到甘肅隆德縣，混元教處于癱瘓狀態(tài)。
乾隆五十三年（1788）三月，混元教徒、安徽太和縣人劉之協(xié)“來至劉松配所探望，與劉松商復(fù)舊教，并以混元教破案已久，人多不信，必須另立教名。隨商同劉松，改為三陽教……欲覓一人捏名牛八，湊成朱字，偽稱明朝嫡派，將來必然大貴。又指劉松之子劉四兒為彌勒佛轉(zhuǎn)世，保輔牛八，入其教者可免一切水火刀兵災(zāi)厄。并推稱劉松為老教主”。
乾隆末年，收元教在鄂西北地區(qū)進(jìn)行活動，主要分為襄陽宋之清和房縣王應(yīng)琥兩支。
湖北襄陽人宋之清是收元教支派三益教創(chuàng)立者姚應(yīng)彩的再傳弟子。他本人亦收襄陽總差役齊林等人為徒。乾隆五十四年（1789），他又拜劉之協(xié)為師。三年后，宋之清因傳徒日多，與劉之協(xié)發(fā)生了爭教事件，遂自立一教，名為西天大乘教。從此，他“自行興教，捏稱彌勒轉(zhuǎn)世，必須學(xué)習(xí)西天大乘教，躲避災(zāi)難”并將其活動的重點(diǎn)放在階級關(guān)系緊張的川楚陜?nèi)〗唤绲貐^(qū)，讓弟子們廣收徒眾，擴(kuò)大組織。與此同時(shí)，王應(yīng)琥也在湖北、四川交界地區(qū)大力發(fā)展組織。以宋之清為首的收元教，為把農(nóng)民群眾從宗教信仰的迷霧中吸引到自身的解放上來，宣傳“習(xí)教者，有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下”，“從教者先送供給米若干，入教之后，教中所獲資物，悉以均分”，“習(xí)教之人，不攜資糧，穿衣吃飯不分爾我”等等，以及隨后逐步散播的“彌勒轉(zhuǎn)世，保輔牛八”這一披著宗教外衣的政治性預(yù)言，深深地吸引著廣大群眾，擴(kuò)展組織的工作進(jìn)行得十分順利。其弟子中，湖北襄陽總差役齊林，對收元教的發(fā)展，作出了重大貢獻(xiàn)，后來的襄陽黃號，以及四川起義軍大部分領(lǐng)袖，如姚之富、樊人杰、王光祖，冉文儔、孫賜俸、徐天德、冷天祿、王三槐等等，都是齊林的弟子或再傳三傳弟子。齊林勢力和影響已超過宋之清，川楚院起義基本上是由齊林系統(tǒng)的教徒發(fā)動和領(lǐng)導(dǎo)的。