文房四寶，筆居首位。中國的毛筆是舉世無雙的書寫工具。古埃及的蘆管筆，歐洲的羽毛筆早已退出歷史的舞臺(tái)，而毛筆從漫長的歷史歲月中走來，至今興盛不衰，足見其強(qiáng)大的生命力。
    提到毛筆，人們往往會(huì)想起“蒙恬造筆”的故事，認(rèn)為秦代名將蒙恬是毛筆的發(fā)明者。其實(shí)，事實(shí)并非如此?！短接[》引《博物志》日：“蒙恬造筆。”崔豹在《古今注》中也說?！白悦商袷荚?，即秦筆耳。以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。所謂蒼毫，非兔毫竹管也?！碧拼n愈《毛穎傳》以筆擬人其中提到蒙恬伐中山，俘捉毛穎，秦始皇寵之，封毛穎為“管城子”。后世又以“毛穎”、“管城子”為筆的代稱。此事也與蒙恬有關(guān)。
    有人對(duì)“蒙恬造筆”的說法提出質(zhì)疑。東漢許慎的《說文解字》說：秦謂之筆，“楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗”。先秦書籍中沒有“筆”字，而“聿”字早在商代就出現(xiàn)了，而秦始皇只是統(tǒng)一了筆的叫法，可見筆是早于秦代就存在了。清代大學(xué)者趙翼在《陔余叢考》中的“造筆不始蒙恬”條中寫道：“筆不始于蒙恬明矣?；蛱袼欤谇叭?，遂獨(dú)擅其名耳?！笨磥?，這一評(píng)述還是有所根據(jù)的。
    解放后的出土文物更證明了這一點(diǎn)。一九五四年我國考古工作者在湖南省長沙市友家公山的一座戰(zhàn)國墓群中，發(fā)掘出一支長約21厘米，直徑為0.4厘米的毛筆實(shí)物。該筆與現(xiàn)在使用的毛筆權(quán)相似，筆頭用優(yōu)質(zhì)的免箭毛制成，毛長2.5厘米，筆桿亦系竹管，所不同的是筆頭不是插在竹桿套內(nèi)，而是用劈開的竹桿端部將筆頭夾在其中，外纏絲線，再涂上漆。這支埋入地下兩千多年的戰(zhàn)國毛筆，被認(rèn)為是我國迄今發(fā)現(xiàn)最早的毛筆實(shí)物，它稱為“戰(zhàn)國筆”。又由于長沙古屬楚國，這支世界上最古老的毛筆，還被稱為“楚筆”。
    是否“戰(zhàn)國筆”就是最早的毛筆呢？也是個(gè)問號(hào)。有人估計(jì)在中國新石器時(shí)代的炎帝、黃帝時(shí)期就出現(xiàn)了毛筆。張華《博物志》也有“舜造筆”的記載。另外在出土的仰韶文化遺址中，發(fā)現(xiàn)許多彩繪陶器上，表面所繪的動(dòng)物圖案及幾何紋飾；明顯地呈現(xiàn)出用毛筆畫寫出來的痕跡。商代的甲骨文上，也出現(xiàn)了毛筆的痕跡。據(jù)《田骨學(xué)商史編》記載，從殷墟出土的三塊牛胛骨板上，有幾個(gè)用毛筆寫成的文字，以及一些龜甲片上，還可以看到一些未刻的文字，這些文字尚留有施朱涂墨的痕跡。而且在商代的甲骨文中又具有相當(dāng)多的“聿”字，由此可以這樣斷定，早在商代以前，我國就已有了用毛筆書字這個(gè)事實(shí)，現(xiàn)在文學(xué)界也大多持這個(gè)觀點(diǎn)。
    毛筆經(jīng)過了漫長的演變時(shí)期。毛筆的別名除了上面講到的那些以外，還有“管城子”。“毛錐子”、“中書君”、“毛穎君”、“龍須友”、“尖頭奴”等等。綜上所述，蒙恬雖然不能獲得毛筆的專利權(quán)，但他制的筆精于前人，對(duì)毛筆的改革是有貢獻(xiàn)的。
    我國的毛筆發(fā)展，有兩個(gè)重要時(shí)期：第一個(gè)時(shí)期就是“宣筆”時(shí)期。據(jù)正史書籍記載，宣筆發(fā)明于漢代，魏晉時(shí)書法藝術(shù)的發(fā)展，促進(jìn)了毛筆工藝的不斷提高，東晉時(shí)，宣州陳氏之筆深受王羲之等人的推崇。到了唐代，宣州成為全國制筆的中心。此時(shí)的宣筆無論在制作技巧，選用材料，或在筆桿的雕鏤藝術(shù)上，都已日臻完善，柳公權(quán)、歐陽修、梅堯臣、蘇東坡等人都對(duì)宣筆有過極高的評(píng)價(jià)。唐代大詩人白居易在詠贊宣筆的詩中寫道：“每歲宣城進(jìn)筆時(shí)，紫毫之價(jià)如金貴?！毙P在唐朝時(shí)被奉為“貢品”和“御用筆”，據(jù)《舊唐書·地理志》記載：唐天寶二年（743），唐玄宗登樓看新潭、南方數(shù)十郡特產(chǎn)，排列在在樓下，其中就有宣城郡的筆。范文瀾在《中國通史》中也說，唐太宗李世民在選納各地貢品時(shí)，第一個(gè)就選中了宣筆等文房四寶。
    南宋遷都杭州，當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心轉(zhuǎn)移到長江以南。從元代開始，我國的毛筆又進(jìn)入第二個(gè)時(shí)期——“湖筆”。被稱為“毛穎之技甲天下”的湖筆，發(fā)源于浙江省湖州市善璉鎮(zhèn)。古時(shí)，善璉隸屬湖州府，故這里出產(chǎn)的毛筆稱為湖筆，善璉也被譽(yù)為“筆都”。湖筆與徽墨、端硯、宣紙一起被稱為“文房四寶”。善璉地處杭嘉湖平原，距湖州東南七十里，這里河湖縱橫，桑茂竹翠，是個(gè)物華天寶、人杰地靈的地方。《湖州府志》記載：“湖州出筆，工通海內(nèi)，制筆者皆湖人，其地名善璉村，村有含山，山巔浮屠，其卓如筆?！?BR>    相傳蒙恬曾在善璉村取羊毫制筆，在當(dāng)?shù)乇蝗藗兎顬楣P祖。又據(jù)說蒙恬的夫人卜香蓮是善璉西堡人，也精通制筆技藝，被供為“筆娘娘”。蒙恬與夫人將制筆技藝傳授給村民，當(dāng)?shù)毓P工為了紀(jì)念他們，在村西建有蒙公祠，繞村而過的小河易名為蒙溪，蒙溪又成了善璉的別稱。相傳農(nóng)歷3月16日與9月16日是蒙恬和卜香蓮的生日，村民們就要舉行盛大敬神廟會(huì)，以紀(jì)念他們的筆祖。元代，湖筆取代了宣筆的地位，湖州成了全國的制筆中心，并出現(xiàn)了馮應(yīng)科、張進(jìn)中、吳升、姚愷、陸震、楊鼎、沈秀榮、潘又新等制筆。明末清初，善璉湖筆逐漸外傳，善璉人在各地開設(shè)了一批的筆店，如北京的古月軒、賀連清，上海的周　虎臣、楊振華、李鼎和，蘇州的貝松泉、陸益堂等。
    在我國歷除了宣筆和湖筆外，四川樂山市的“宋筆”值得一提。樂山，古稱“嘉州”，相傳北宋大文學(xué)家、書法家蘇東坡曾游覽嘉州凌云山。當(dāng)時(shí)此處新建一亭，寺僧便拿出當(dāng)?shù)刂谱鞯囊恢Т笞スP，請(qǐng)?zhí)K東坡題亭名。蘇東坡飽蘸濃墨，欣然題了“清音亭”三字，眾人拍手叫絕。蘇東坡等道，不是我的字寫得好，而是這支筆好。不久，北宋另一位大書法家、詩人黃庭堅(jiān)也來到嘉州游覽，也用大抓筆寫下了“方響洞”三字。蘇、黃都是大名家，在此題字以后，時(shí)人競相效其書藝，皆習(xí)慣于沿用二公所選用之筆來寫字作畫。后人把嘉州的毛筆冠以“宋筆”。干年“宋筆”傳到今，畫家徐悲鴻于1937年題下了“嘉州產(chǎn)名筆，工藝甲西南”的贊語。
    中國毛筆傳統(tǒng)的制筆方法有“諸葛法”與“韋誕法”兩種?！爸T葛法”也稱為“無心散卓筆”。宋葉夢(mèng)得《避暑錄話》云；“出于宣州，自唐惟諸葛一姓世傳其業(yè)。治平、嘉佑前得諸葛筆者，率以為珍玩?！痹瓉怼爸T葛法”是宣筆時(shí)期的制筆工藝的結(jié)晶，其源于王羲之的“筆經(jīng)”，也包括了宣州諸葛姓的筆工的貢獻(xiàn)，如諸葛高、諸葛元、諸葛新、諸葛豐等。歐陽修曾稱頌道：“宜人諸葛高，世業(yè)守不失。緊心傅長毫，三付頗精密。硬軟適人手，百管不差一。”
    “韋誕法”是韋誕發(fā)明的。韋誕，三國魏人，字仲將，有文才，工書，善制筆墨，著有《筆方》一書。其法是用兩種不同的獸毫來制作，強(qiáng)者為柱；柔者為被，這種制筆法一直沿用至今。
    毛筆是中國文化的象征之一，但歷有不少皇室貴族，喜歡把毛筆作為顯示自己權(quán)貴的象征，南北朝和隋唐時(shí)期用金、銀做筆桿，即使用竹桿，也要選上等的斑竹，并鑲嵌上象牙、玉、香水等珍貴的裝飾，以示炫耀。直至清代乾隆年間，金銀玉雕的豪華筆桿才逐漸消失。
    制筆用的毛也是千奇百怪的，什么兔毛、山兔毛、獺毛、豬毛、鹿毛、馬鬃毛、羊毛、狼毛、雞毛、鼠毛等，甚至連人的胡須也可制筆。據(jù)《嶺表錄異》里記述：嶺南無免，某郡守把一塊免皮給筆匠做筆。筆匠吃醉酒，將兔皮弄丟了，他怕受罰，就割下自己的胡子來做筆。誰知做出來的筆非常好使，太守命令他再做一支。筆匠無奈，只好道出實(shí)情，太守便下令家家戶戶的老人把胡子割下來作捐稅。另外還有用嬰兒的胎發(fā)來制筆的：“內(nèi)惟胎發(fā)外秋毫，綠玉新栽管束牢?！边@是唐朝一位待人贊美胎發(fā)筆的詩句。