所謂"彩陶"，是指以赤鐵礦粉和氧化錳為顏料，使用類似毛筆的工具，在陶坯表面上繪制各種圖案，入窯經(jīng)火燒后，在橙紅的底色上,呈現(xiàn)出黑、紅、白等顏色的陶器。彩陶工藝是中國新石器時(shí)代原始工藝藝術(shù)的主體之一。
    形成于7000年前的仰韶文化是中國新石器時(shí)代（距今約10000～5000年）文化中延續(xù)時(shí)間最長，勢力最為強(qiáng)大的一支。仰韶文化的彩陶工藝達(dá)到了相當(dāng)完美的程度，是中國原始彩陶工藝的典范。這件20世紀(jì)50年代出土于中國西北部陜西省西安市半坡遺址的人面魚紋彩陶盆，就是仰韶彩陶工藝的代表作之一。
    人面魚紋彩陶盆通高16.5厘米，口徑39.5厘米，細(xì)泥紅陶質(zhì)地。盆內(nèi)壁以黑彩繪出兩組對稱的人面魚紋。
    人面為圓形，額頭左半部涂成黑色，右半部呈黑色半弧形，可能是當(dāng)時(shí)的紋面習(xí)俗。人物眼睛細(xì)長，鼻梁挺直，神態(tài)安祥，嘴旁分置兩個(gè)變形魚紋，魚頭與人嘴外廓重合，配上兩耳旁相對的兩條小魚，構(gòu)成形象奇特的人魚合體，表現(xiàn)出制作者豐富的想像力。人像頭頂?shù)募鉅罱切挝铮赡苁前l(fā)髻，配以魚鰭形的裝飾，更顯得威武華麗。此盆現(xiàn)藏于中國歷史博物館。
    人面魚紋彩陶盆上的人與魚題材，可能與古代半坡人的圖騰崇拜和經(jīng)濟(jì)生活有關(guān)。這種魚紋裝飾正是他們生活的寫照，也象征著人們期盼富足的美好愿望。人頭上奇特的裝飾，大概是在進(jìn)行某種宗教活動時(shí)的化妝形象。而稍作變形的魚紋很可能代表了"魚神"的形象，表達(dá)出人們以魚為圖騰的崇拜主題。