曲藝，是中華民族各種說唱藝術(shù)的統(tǒng)稱。它是由民間口頭文學和歌唱藝術(shù)經(jīng)過長期發(fā)展演變形成，是以“口語說唱”來敘述故事、塑造人物、表達思想感情、反映社會生活的表演藝術(shù)門類。多數(shù)以敘事為主、代言為輔，具有“一人多角（即一個演員模擬多種角色）”的特點，或說或唱；少數(shù)以代言為主、敘事為輔，分角色拆唱，不同的曲藝品種與其各自產(chǎn)生的地區(qū)方言關(guān)系密切，曲藝音樂則是我國民族音樂的重要組成部分。演出時演員人數(shù)較少，通常僅一至二三人，使用簡單道具。表演形式有坐說、站說、坐唱、站唱、走唱、拆唱、彩唱等。曲本體裁有兼用散文和韻文、全部散文和全部韻文三種。音樂體式有唱曲牌的“聯(lián)曲體”、唱七字句或十字句的“主曲體”，或綜合使用兩者。
    作為中國民族特點和民間意味的表演藝術(shù)形式集成，曲藝具有這樣幾個主要的藝術(shù)特征：首先，曲藝表演是以“說”和“唱”為主要表現(xiàn)手段，所以要求它的語言必須適于說或唱，一定要生動活潑，簡練精辟并易于上口。其次，曲藝不像戲劇那樣由演員裝扮成固定的角色進行表演，而是由演員裝扮成不同角色，以“一人多角”的方式，通過說、唱，把各種人物、故事表演給聽眾。因而曲藝表演比之戲劇，具有簡便易行的特點。其三，曲藝表演的簡便易行，使它對生活的反映快捷，曲目、書目的內(nèi)容多以短小精悍為主，因而曲藝演員通常能夠自己創(chuàng)作，自己表演。其四，曲藝以說、唱為藝術(shù)表現(xiàn)的主要手段，因而它是訴諸于人們聽覺的藝術(shù)，它通過說、唱刺激聽眾的聽覺來驅(qū)動聽眾的形象思維，在聽眾的思維想象中與演員共同完成藝術(shù)創(chuàng)造。其五，曲藝演員必須具備堅實的說功、唱功、做功和高超的摹仿力，演員只有具備了這些技巧，才能將人物形象刻劃得維妙維肖，使事件的敘述引人入勝，從而博得聽眾的欣賞。以上是曲藝品種藝術(shù)特點的不同程度的近似之處，是它們的共性。同時這些曲種又是各自獨立存在，自有個性的。不僅如此，同一曲種由于表演者各有所長，又形成不同的藝術(shù)流派，即使是同一流派，也因為表演者的差別而各具特色，這就形成了曲壇上百花爭艷的繁榮景象。
    曲藝發(fā)展的歷史源遠流長。早在古代，中國民間的說故事、講笑話，宮廷中“俳優(yōu)”（專為供奉宮廷演出的民間藝術(shù)能手）的彈唱歌舞、滑稽表演等，就含有曲藝的藝術(shù)因素。到了唐代（公元618～904年），講說故事小說和宣講佛經(jīng)故事的“俗講”的出現(xiàn)，民間曲調(diào)的流行，使得說話伎藝、歌唱伎藝逐漸興盛，標志著曲藝作為一種獨立的藝術(shù)形式開始形成。宋代（公元960～1278年）由于社會的繁榮，市民階層逐漸壯大，說唱表演有了專門的場所，出現(xiàn)了職業(yè)藝人，各種說唱形式也隨之興盛起來。明清兩代至民國初年（公元14～20世紀），伴隨資本主義經(jīng)濟萌芽和城市數(shù)量猛增，說唱藝術(shù)取得了巨大的發(fā)展，逐漸形成我們今天所見到的曲藝藝術(shù)體系。