體內(nèi)膽紅素的80%～85%來自循環(huán)血液中衰老紅細(xì)胞血紅蛋白的血紅素部分，另約15%～20%系來自骨髓中無效紅細(xì)胞生成和組織內(nèi)一些含鐵卟啉輔基的血色蛋白。衰老的紅細(xì)胞被單核巨噬細(xì)胞系統(tǒng)吞噬破壞，血紅蛋白轉(zhuǎn)變成膽紅素。這種膽紅素未酯化，不能直接與凡登白實驗中的偶氮試劑反應(yīng)，故稱為間接膽紅素。間接反應(yīng)膽紅素進(jìn)入血液后與白蛋白結(jié)合，隨血漿到達(dá)肝臟，再通過肝細(xì)胞膜上的特異載體轉(zhuǎn)運系統(tǒng)進(jìn)入肝細(xì)胞，并立即與細(xì)胞內(nèi)Y蛋白或Z 蛋白結(jié)合，運送至光面內(nèi)質(zhì)網(wǎng)。其中絕大多部分與葡萄糖醛酸結(jié)合形成膽紅素-葡萄糖醛酸酯。這種膽紅素能與偶氮試劑起直接反應(yīng)，稱為直接反應(yīng)膽紅素，占膽汁中膽紅素的90% .直接反應(yīng)膽紅素隨膽汁排入腸道，不被腸道吸收，僅有少量膽紅素因腸道細(xì)菌及β-葡萄糖醛酸苷酶的作用而轉(zhuǎn)變?yōu)槟蚰懺伴g接反應(yīng)膽紅素被部分地吸收。尿膽素類化合物是膽色素代謝排放的最終形式。