“服務(wù)貿(mào)易”一詞是從20世紀70年代后期才開始流行起來的一個貿(mào)易術(shù)語，它是相對貨物貿(mào)易而言的，具有悠久的歷史。國際服務(wù)貿(mào)易的計算通常以一國國際收支流量的統(tǒng)計程序為依據(jù)。世貿(mào)組織成立以前進行的關(guān)貿(mào)總協(xié)定第八輪多邊貿(mào)易談判－－烏拉圭回合談判達成了《服務(wù)貿(mào)易總協(xié)定》，并于1994年4月15日正式簽署實行，它第一次將服務(wù)貿(mào)易納入多邊貿(mào)易管理體制。該協(xié)定將國際服務(wù)貿(mào)易描述為“服務(wù)提供者從一成員境內(nèi)向其他成員境內(nèi)的服務(wù)消費者提供服務(wù)并獲得外匯收入的過程”，據(jù)此將服務(wù)貿(mào)易分為4種具體的形式，即跨境交付(從一成員境內(nèi)向另一成員境內(nèi)提供服務(wù))、境外消費(一成員的消費者或企業(yè)在另一成員境內(nèi)使用服務(wù))、商業(yè)存在(一成員的企業(yè)通過在另一成員境內(nèi)設(shè)立附屬企業(yè)或分支機構(gòu)提供服務(wù))、自然人流動(服務(wù)提供者個人從本國或本地區(qū)流動到另一成員所提供的服務(wù))。這樣，服務(wù)貿(mào)易中的跨境交付、商業(yè)存在和自然人流動主要是通過提供服務(wù)獲得外匯收入，提供這些服務(wù)的就是出口方，獲得這些服務(wù)的就是進口方；境外消費在統(tǒng)計上被算作進口，提供有關(guān)服務(wù)的獲得外匯收入，自然就成為服務(wù)的出口方。目前，該定義的權(quán)威性和指導(dǎo)性已為各國政府和學(xué)術(shù)界普遍接受。
    據(jù)世貿(mào)組織統(tǒng)計，以上4種方式的服務(wù)貿(mào)易占國際服務(wù)貿(mào)易總額的比重分別為跨境交付(25%)、境外消費(15%)、商業(yè)存在(60%)、自然人流動(1%)。世貿(mào)組織對各成員服務(wù)貿(mào)易的統(tǒng)計和匯總主要以國際貨幣基金組織的基礎(chǔ)數(shù)據(jù)為依據(jù)。目前，對各國服務(wù)貿(mào)易所作的較完整的統(tǒng)計就是各國的國際收支平衡表。世貿(mào)組織按照內(nèi)容又將現(xiàn)存的服務(wù)分為12個大部門160多個小部門或獨立的服務(wù)活動。中國國家統(tǒng)計局《國際收支平衡表》對國際服務(wù)收支的分類與世貿(mào)組織略有不同。分類上的差異容易造成我國對外交流過程中的不便和統(tǒng)計方面的不一致，有待盡快予以統(tǒng)一。
    一、世界服務(wù)貿(mào)易的發(fā)展概況和趨勢
    世界服務(wù)貿(mào)易的發(fā)展基本上與服務(wù)業(yè)的發(fā)展同步。20世紀60年代以來，服務(wù)業(yè)的大發(fā)展帶動了服務(wù)貿(mào)易的發(fā)展。主要西方工業(yè)國家在步入后工業(yè)化發(fā)展階段后，國內(nèi)經(jīng)濟的重點逐步向服務(wù)業(yè)轉(zhuǎn)移，發(fā)展中國家經(jīng)濟實力的增強也為服務(wù)業(yè)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。隨著經(jīng)濟的發(fā)展和收入水平的提高，人們對服務(wù)的需求越來越多；70年代后期，世界服務(wù)貿(mào)易的增長速度超過了貨物貿(mào)易的增長速度，勞務(wù)輸出、技術(shù)貿(mào)易、旅游、銀行、保險等服務(wù)貿(mào)易活動表現(xiàn)尤為突出；80年代以后，技術(shù)、知識、資本密集型服務(wù)業(yè)迅速發(fā)展，金融、銀行、保險、法律、租賃、咨詢等服務(wù)貿(mào)易的范圍不斷擴大，世界范圍內(nèi)的服務(wù)貿(mào)易規(guī)模和范圍進一步得到擴展；進入90年代以后，服務(wù)業(yè)繼續(xù)發(fā)展，服務(wù)貿(mào)易持續(xù)增長。
    從國際直接投資的部門流向也可以看出，服務(wù)業(yè)已經(jīng)成為國際直接投資的主要方向，發(fā)達國家之間的相互投資以服務(wù)業(yè)為主，發(fā)達國家向發(fā)展中國家的轉(zhuǎn)移也在不斷增加。2002年，美國的服務(wù)業(yè)產(chǎn)值占國內(nèi)生產(chǎn)總值的64%，服務(wù)業(yè)創(chuàng)造了80%的就業(yè)機會，服務(wù)貿(mào)易一直保持巨額順差，對彌補貿(mào)易逆差起到了積極的作用。歐盟的服務(wù)業(yè)占經(jīng)濟產(chǎn)值的2/3，從業(yè)人員7000萬人。1999年，歐盟15個成員國的服務(wù)業(yè)就業(yè)人口占全部就業(yè)人口的72.3%；服務(wù)貿(mào)易進出口總額占世界貿(mào)易總額的24%。
    受經(jīng)濟發(fā)展水平的限制，發(fā)展中成員服務(wù)業(yè)起步較晚，基礎(chǔ)較差。發(fā)展中成員發(fā)展較快的服務(wù)業(yè)有旅游、建筑工程承包、勞務(wù)輸出、海上運輸?shù)?，相比之下，金融、通訊、信息、技術(shù)貿(mào)易和知識產(chǎn)權(quán)等方面還遠遠落后于發(fā)達國家。