當(dāng)時的加州鐵路大王、曾擔(dān)任加州州長的老利蘭·斯坦福為紀(jì)念他在意大利游歷時染病而死的兒子，決定捐錢在帕洛·阿爾托成立斯坦福大學(xué)，并把自己8180英畝用來培訓(xùn)優(yōu)種賽馬的農(nóng)場拿出來作為學(xué)校的校園.相傳斯坦福夫婦在這之前曾拜訪過哈佛大學(xué)的校長提出為紀(jì)念他們的兒子的死在哈佛校園內(nèi)建一座大樓，但遭到了拒絕，于是才建造了這座聞名于世的大學(xué).他們的這一決定為以后的加州及美國帶來了無盡的財富，盡管當(dāng)時這里在美國人眼中還是荒涼閉塞的邊遠(yuǎn)西部。直到現(xiàn)在，人們還稱斯坦福為“農(nóng)場”。因此，在斯坦福大學(xué)，自行車是學(xué)生們必備的交通工具。
    斯坦福大學(xué)基金雄厚，經(jīng)費充足，教學(xué)設(shè)備也極為充裕。圖書館藏書六百五十萬冊。校內(nèi)設(shè)有七千多部電腦供學(xué)生使用，亦設(shè)有多個電腦室及電腦中心為學(xué)生提供服務(wù)。學(xué)生可利用網(wǎng)絡(luò)與校內(nèi)的師生聯(lián)系。此外，校內(nèi)的體育設(shè)施也很多，有能容納八萬五千人的體育館、高爾夫球場和游泳池等。 六十年代，當(dāng)加州大學(xué)柏克萊分校在學(xué)術(shù)和學(xué)生運動上雙雙遠(yuǎn)近馳名之際，斯坦福大學(xué)卻還“默默無聞”。但今天，斯坦福大學(xué)已經(jīng)被視作“西岸的哈佛大學(xué)”。