光緒十一年(1885年)7月27日清晨，74歲的湘人左宗棠停止了最后的呼吸。這個擁有“二等恪靖侯、東閣大學(xué)士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商事務(wù)大臣”等七個頭銜的硬漢，是在福州北門黃華館欽差行轅任上去世的，這意味著大清王朝最后的頂梁柱倒下，退出了歷史舞臺。
曾國藩評價左宗棠說“論兵戰(zhàn)，吾不如左宗棠;為國盡忠，亦以季高為冠。國幸有左宗棠也”。左宗棠有著卓越的戰(zhàn)功，最大的貢獻是收復(fù)新疆之戰(zhàn)。新疆之戰(zhàn)，為中國保住了一百幾十萬平方公里的國土，被稱之為晚清對外戰(zhàn)爭唯一勝仗。因此，梁啟超先生說左宗棠為“五百年來第一偉人”!
清同治三年(1864)，中亞細亞的浩罕國將領(lǐng)阿古柏侵占新疆，攻占南路八城，不久又占領(lǐng)了北路的烏魯木齊和伊犁地區(qū)，并于同治六年悍然宣布成立“哲德沙爾汗國”。沙俄趁火打劫，于1871年7月上旬，越過邊境，侵占了伊犁九城地區(qū)，“設(shè)官置戊，開路通商，曉示伊犁永歸俄轄”，并對清政府謊稱“代為收復(fù)，權(quán)宜派兵駐守”，并向準噶爾盆地滲透。
當時，日本入侵中國臺灣，東南沿海防務(wù)也十分緊張。西北邊疆和東南海疆同時告急，必須在“海防”與“塞防”之間作出優(yōu)先抉擇，引發(fā)了清庭一場“塞防”與“海防”之爭。
對以李鴻章為代表的海防主張放棄新疆的觀點，左宗棠力表異議，指出西北“自撤藩籬，則我退寸而寇進尺”，力主收復(fù)新疆。在左宗棠的堅持下，慈禧最終采納了左宗棠的建議。
此時的左宗棠已年近花甲，西征除了與高度的民族責有關(guān)外，還與林則徐有著歷史淵源。
因為禁煙運動，林則徐被清政府發(fā)配到新疆以取悅列強。道光二十五年(1845年)，林則徐才接到皇帝赦免詔書，得以離開哈密，踏上東歸之路。“格登山色伊江水，回首依依勒馬看”，林則徐對新疆是有著強烈的感情的。
一個在新疆，一個在湖南，林則徐和左宗棠是怎么相識并得以相知的呢?林則徐是從自己的知己好友、兩江總督陶澍的女婿胡林翼那里了解到左宗棠的情況的。胡林翼稱左宗棠為：“近日楚才第一?！毕蛄謩t徐大力推薦左宗棠。而左宗棠對林則徐更是仰慕已久?！靶纳褚酪?，惘惘欲隨”。
公元1850年1月3日，這一天被史書稱之為“湘江夜話”，林則徐和左宗棠終于有機會得以相見。此時的林則徐已六十有余，途經(jīng)湖南時，派人把左宗棠找了來。兩人年紀相差27歲，卻一見如故，暢談治國方略，縱評天下大事，相見恨晚，結(jié)為忘年之交。
林則徐還預(yù)見俄國將成為中國的邊疆大患，談及他對新疆地理的觀察，俄國在邊境的政治軍事動態(tài)和自己的戰(zhàn)守計劃，并將在發(fā)配新疆期間的材料、戰(zhàn)守計劃以及沙俄在中國邊疆的政治、軍事動態(tài)，悉數(shù)托付左宗棠，并說：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數(shù)年來留心人才，欲將此重任托付?！晕釘?shù)年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著。”臨行前，林則徐還說：“東南洋夷，能御之者或有人;他日西定新疆，非君莫屬?！?BR> 巧的是，27年后，左宗棠冒著千里戈壁的風(fēng)沙酷暑，懷揣著林則徐給他的作戰(zhàn)方略和地圖，抬著那口木棺，破釜沉舟，孤注一擲，真的義無返顧地走進了新疆。
收復(fù)新疆的戰(zhàn)爭是沒有退路的。光緒六年(1880年)六月，69歲高齡的左宗棠在新疆部署兵事，出肅州抵哈密坐鎮(zhèn)，命令三路大軍并進，徹底擊潰了阿古柏殘余勢力，收復(fù)大片國土。左宗棠的大營駐扎于西河壩舊名孔雀園的地方(即今之市運輸公司、市修造廠處，“大營門”這個地名即源于此)?！按鬆I狀如城郭，與新城相對峙。由是街道大興，商隨營集，平磧構(gòu)盧，店舍鱗比，市鎮(zhèn)喧闐，百貨銜屬輻輳，實為從來未有之盛?！弊笞谔脑谛陆陂g，曾大力興辦屯墾業(yè)，其功績遺澤至今。
1881年初，中俄《伊犁條約》簽定，中國收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領(lǐng)土(霍爾果斯河以西地區(qū)和北面的齋桑湖以東地區(qū)卻被沙俄強行割去)。這是晚清歷史最揚眉吐氣的一件大事，是晚清夕照圖中最光彩的一筆，也是左宗棠最輝煌的記憶。浙江巡撫、左宗棠的老友楊昌睿在清廷恢復(fù)新疆建省后到西域，看見處處楊柳成蔭，人們安居樂業(yè)，生活得其樂融融，吟了一首《恭誦左公西行甘棠》：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山;新載楊柳三千里，引得春風(fēng)渡玉關(guān)?！痹谧笞谔脑哌^的那條西征路上，至今還可以看到“左公柳”在飄揚。
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