美國碩士學位為學生提供所學專業(yè)的額外教育或訓練，遠遠超過本科學習的水平。許多不同的領域都有碩士學位，但總的來說分為兩大類：學術類和職業(yè)類。
    學術性碩士學位
    傳統(tǒng)的藝術、科學和人文科目授予的學位通常是文學碩士和科學碩士學位。技術領域，如工程和農(nóng)業(yè)所授予的也是科學碩士學位。獨創(chuàng)性的研究、研究方法論和實地調(diào)查是這些科目強調(diào)的重點。
    許多碩士項目提供論文與非論文的選擇。通過這兩種方式所取得的學位是一樣的，但是修課要求略微不同。非論文項目的學生通常要修更多的課程，以替代研究和寫論文，在所有課程完成后要參加一個書面綜合考試。那些需要寫論文的碩士學位學生一般來說要接受一個綜合的口頭考試，其內(nèi)容既包括課程也包括他們的論文。
    職業(yè)碩士學位
    職業(yè)碩士學位的目的在于把獲得第一個學位的學生引向一個具體職業(yè)。職業(yè)碩士學位大多數(shù)情況下都是“終端”碩士學位，也就是說這些碩士學習項目并不通向博士 學位項目。這樣的職業(yè)碩士學位常常具有具體的、描述性的名稱，如商業(yè)管理碩士(M.B.A)、社會工作碩士(M.S.W。)、教育碩士(M.Ed。)藝術 碩士(M.F.A)。其他職業(yè)碩士學位包括新聞、國際關系、建筑和城市規(guī)劃。職業(yè)碩士學位更多地指向知識的直接運用，而不是指向獨創(chuàng)研究。與學術學位項目 相比，職業(yè)學位的結(jié)構(gòu)性更強，常常要求每個學生修讀類似的或者完全一樣的學習項目，根據(jù)學校和學習領域的不同，時間一到三年不等。
    各種碩士學位項目的主要區(qū)別是這些項目是否是為打算繼續(xù)攻讀博士學位的學生設計的。那些具體指明不通向博士項目的碩士學位項目叫做終端碩士學位項目。絕大多數(shù)職業(yè)碩士學位屬于這一類別。如果一段時間后你決定繼續(xù)深造、攻讀博士學位，你在終端碩士學位項目修讀的學分也許可以、但是也許不可以轉(zhuǎn)到或者適用于新的學位項目。
    一些學校的特定系科只錄取希望攻讀博士的學生，不過這些系科也會給完成了一定數(shù)量的課程、但不繼續(xù)攻讀博士的學生頒發(fā)終端碩士學位。其他一些系科在錄取博士學生時的要求之一是申請人具備碩士學位。