公元前771年，周幽王為犬戎所殺，西周亡。次年周平王東遷洛邑，東周開始。從這時起到公元前221年秦統(tǒng)一六國，經(jīng)歷了五個半世紀(jì)。這是一個列國爭雄，社會劇變，文化繁榮的時期。這一時期又分為兩段：前為春秋時期(公元前770�前476年)，后為戰(zhàn)國時期(公元前476�前221年)。
春秋戰(zhàn)國時期的政治局面
西周滅亡，王權(quán)衰落，諸侯力征。這看起來是走向了分裂和混亂的狀態(tài)。但這不是問題的本質(zhì)，西周時期事實上有很多的小邦，也有兼并的事情。春秋以后兼并更迅速了，邦的數(shù)目越來越少，邦的幅員卻越來越大。相傳，周初封諸侯“凡一千八百國”，“春秋之初，尚有千二百國……而見于《春秋》經(jīng)傳者百有七十國焉”(《晉書·地理志上》)。經(jīng)過兼并，在春秋時期比較重要的國家，按《史記·十二諸侯年表》所列，連周王朝在內(nèi)不過十四個。到戰(zhàn)國時期，按《六國年表》所列，只剩下八個，其中還有一個實際上微不足道的周。而且，深刻的變化主要還不在邦國幅員之量的增加上，更重要是發(fā)生了由封建而郡縣的邦國結(jié)構(gòu)的質(zhì)的變化。因為，如果保持著封建制，那末，不論一個國家如何兼并他國、擴(kuò)展領(lǐng)土，它也不過把自己控制以外的邦變?yōu)樽约嚎刂埔詢?nèi)的邦而已。所以，逐漸郡縣制化的邦國領(lǐng)域的擴(kuò)大，這正是春秋戰(zhàn)國時出現(xiàn)統(tǒng)一趨勢的真正內(nèi)容。
春秋戰(zhàn)國時期的社會局面
如果說西周的“天下”是許多邦即邦國組成的，那末，每一個邦又是由國和野兩部分組成的。國人和野人是兩個血緣不同的社會集團(tuán)，前者較后者在政治、經(jīng)濟(jì)和文化上處于優(yōu)越的地位。在春秋時期，國、野的區(qū)分已在逐漸的消失：到了戰(zhàn)國，這種區(qū)分已經(jīng)成為歷史的陳跡。當(dāng)孟子答滕文公問為國的時候，他說的國、野之別，已經(jīng)一半是歷史回憶的“大略”，一半是經(jīng)過他“潤澤”的理想了(《滕文公上》)。在春秋時期，各邦基本上都還由國人中的貴族掌權(quán)，不過，國人中的新士人階層的力量也逐漸興起。隨著國、野界限的消失，野人中的一部分逐漸上升為士;另一方面，在各種斗爭中失敗后而沒落下來的貴族也有一部分加入了士的行列。春秋以前，非貴族而能掌權(quán)的人為數(shù)很少;到戰(zhàn)國時期，由布衣而將相的人為數(shù)已頗不少。原先以出身決定人的社會身分的辦法已經(jīng)過時，爵級或財富這時成為決定人們社會地位的根本條件。
春秋戰(zhàn)國時期的學(xué)術(shù)繁榮局面
隨著國、野界限的消失和出身限制的解除，原先掌握在少數(shù)世襲貴族手中的學(xué)術(shù)逐漸在廣大的士階層中傳播開來。加之舊禮制正在無可挽回地崩解之中，怎樣面對這種形勢并在與對手逐鹿中爭勝，這已是各國統(tǒng)治者和不同社會集團(tuán)的人都必須認(rèn)真思考并嚴(yán)肅回答的問題。于是，學(xué)術(shù)在從王宮手中下傳到民間的同時，也由一源而多派，從而形成百家爭鳴的繁榮局面。值得指出的是，當(dāng)時的百家爭鳴中有兩個特點：其一是，自孔子開創(chuàng)儒家學(xué)派起，各家對于先秦的學(xué)術(shù)都有所損益，因而都有所創(chuàng)新，而損益總以前代學(xué)術(shù)為基礎(chǔ)，因而又都有所繼承?！翱鬃印⒚献泳愕缊?、舜，而取舍不同，皆自謂真堯、舜”(《韓非子·顯學(xué)》)。韓非不相信孔、墨所稱道的堯、舜就是原本真實的堯、舜，這不難理解;他又說孔、墨對堯、舜都有不同的批判的繼承，這更近于事實。其二是，諸子百家互相駁難，無不欲使對方的論點體無完膚而后快，然而怎樣才能做到這一點呢?這必須認(rèn)真探明對方的弱點，以擊中對方的要害;同時又必須認(rèn)真探明對方的優(yōu)點，經(jīng)過汲取、加工，用以充實自己論證的力量。先秦學(xué)者很精于對各學(xué)派進(jìn)行分析。《荀子·解蔽篇》云：“墨子蔽于用而不知文，宋子蔽于欲而不知得，慎子蔽于法而不知賢，申子蔽于勢而不知知，惠子蔽于辭而不知實，莊子蔽于天而不知人。”各家所長，卻成了一種蔽障，使自己不能見到其余的道理，從而成為道之一隅。《莊子·天下篇》講各家學(xué)術(shù)，也認(rèn)為“譬如耳目鼻口，皆有所明，不能相通。猶百家眾技也，皆有所長，時有所用。雖然，不該不遍，一曲之士也?！边@些都是當(dāng)時學(xué)者對學(xué)術(shù)流派的精辟分析，顯出了當(dāng)時的思想界雖然分為各派，但又始終存著道為一體的觀念。先秦學(xué)術(shù)的這兩個特點，對中國后世文化的縱向延續(xù)和橫向發(fā)展都有極重要的影響，而且在世界其他古文明中也是不多見的。
春秋戰(zhàn)國時期的世界形勢
與春秋戰(zhàn)國同時，公元前八至前三世紀(jì)的世界也處于劇變之中。其間又可分為兩段：第一段公元前八世紀(jì)至前六世紀(jì)，約與春秋時期同時;第二段公元前六世紀(jì)至前三世紀(jì)，約與戰(zhàn)國時期同時。
公元前八至前六世紀(jì)，在印度和希臘都是重新形成城市國家即第二批文明再現(xiàn)的時期。公元前六世紀(jì)末葉，羅馬共和國也開始出現(xiàn)。在兩河流域，亞述的統(tǒng)治者于公元前八世紀(jì)中葉改變了過去對被征服地區(qū)殺盡燒光的政策，把注意力集中在勒索貢賦上。在公元前八世紀(jì)后期至前七世紀(jì)后期，是亞述帝國國力最強(qiáng)盛的時期。它曾經(jīng)占領(lǐng)了埃及北部、巴勒斯坦、腓尼基、敘利亞、兩河流域以及伊朗高原西部山地，一統(tǒng)了北非、西亞的第一批古文明地區(qū)?？墒?，亞述的極度擴(kuò)張既釀成了被征服人民的深刻仇恨，又嚴(yán)重地掏空了自己的力量。公元前七世紀(jì)末葉，它被伊朗高原西部的米底和新巴比他的聯(lián)軍滅亡了。亞述的皇宮圖書館里藏有大量的泥版文書，而皇宮建筑本身也是一件藝術(shù)品。但是亞述沒能攸傳統(tǒng)文化在民間生根，所以這些一旦毀于兵燹之后，便沉埋地下，被人遺忘，直至近代才為考古家所發(fā)現(xiàn)。亞述帝國滅亡以后，新巴比倫王國和埃及曾一度復(fù)蘇。公元前550年，波斯人居魯士推翻米底王朝，建立波斯帝國。波斯帝國于公元前546年征服小亞細(xì)亞，公元前538年征服新巴比倫王國，公元前525年征服埃及。到公元前六世紀(jì)末，波斯帝國東起印度河流域，西至小亞細(xì)亞西海岸。波斯帝國囊括了西亞、北非第一批古文明的全部地區(qū)和印度河流域文明的部分地區(qū)，在廣大的疆土上分設(shè)許多行省，并給各個省分別規(guī)定了納稅的總定額。在各省設(shè)有總督，而且駐軍鎮(zhèn)守。波斯帝國的出現(xiàn)，加強(qiáng)古文明地區(qū)間的聯(lián)系，便利了各地區(qū)間的商業(yè)和文化交流。然而在波斯帝國內(nèi)部，各地區(qū)在經(jīng)濟(jì)上、民族上、語言上、文化上都是十分多樣而不統(tǒng)一的。它與稍后的秦漢帝國不同，它不是各地區(qū)間多方面的融合的結(jié)果，而是在各古老民族衰朽之際憑借征服而形成的。
公元前六至前三世紀(jì)間，從印度次大陸到西地中海這一廣大地帶都有了重大的發(fā)展和變化。
在印度河流域和恒河流域，前一時期出現(xiàn)的大量小邦經(jīng)過兼并逐漸合為“十六大國”和若干較小的國家，其中多數(shù)是王國，也有一些共和國。在前一階段國家發(fā)生之際，就形成了嚴(yán)格以人的出身血統(tǒng)而劃分等級的制度��種姓制度，同時也產(chǎn)生了為此制度服務(wù)的婆羅門教。第一等級祭司婆羅門襲斷了宗教和文化的特權(quán);第二等級剎帝利為軍事行政貴族;第三等級吠舍為從事農(nóng)、牧、商業(yè)的自由民;第四等級首陀羅被剝奪了各種社會權(quán)利，處于奴隸和接近奴隸的地位。婆羅門教為這種制度編造種種神學(xué)的根據(jù)。公元前六至四世紀(jì)時，這種凝固的以血緣劃分的等級已經(jīng)不能符合新的階級分化和變遷的趨勢。于是各種反對婆羅門教的教派(所謂種種“外道”)紛紛而起，其中歷史影響最大的為佛教。佛教作為宗教，教人泯滅欲愛，放棄斗爭，以求所謂解脫，這當(dāng)然有欺騙和麻醉人民的一面。不過，佛教教人放棄對婆羅門教及種姓理論的迷信，認(rèn)為“眾生平等”，認(rèn)為人人可以通過自己的修行而達(dá)到解脫(不必通過婆羅門祭司的求神獻(xiàn)祭)，這都是當(dāng)時人們理性覺醒的一種反映。經(jīng)過公元前六至前四世紀(jì)的發(fā)展，印度古代文明成為世界最有影響的文明之一。同時，印度也發(fā)生了各邦由兼并而統(tǒng)一的過程，摩羯陀邦逐漸成為其中最強(qiáng)者。公元前四世紀(jì)末，摩羯陀的孔雀王朝(約公元前324�前187年)建立，到第三代國王阿育王(約公元前273�前236年)時曾統(tǒng)一了除半島南端以外的印度土地。不過，這個統(tǒng)一為時不長，阿育王死后不久，帝國就又分裂了。
在希臘半島，公元前八至前六世紀(jì)時形成了很多城邦，在公元前五世紀(jì)初，希臘就面臨著被波斯帝國西侵的威脅。經(jīng)過幾番艱苦的較量，希臘終于擊敗了入侵者，保全了獨立和自由。雅典和斯巴達(dá)成為希臘諸邦中兩個同盟的盟主。公元前五世紀(jì)，雅典的奴隸主民主制達(dá)到了最發(fā)達(dá)的階段，公民大會成了國家的最高權(quán)力機(jī)構(gòu)。在公元前八至前六世紀(jì)時已經(jīng)開始發(fā)展的希臘文化，在公元前五世紀(jì)的雅典共和國里臻于極盛。哲學(xué)思想百家爭鳴，文學(xué)藝術(shù)百花齊放。公元前五至前四世紀(jì)的希臘古典文化，與大體同時的印度文化和中國文化并列為當(dāng)時世界文明的三大中心，并且對后世世界的文明起了重要的影響。公元前五世紀(jì)后期，希臘的以雅典為盟主和以斯巴達(dá)為盟主的兩大城邦集團(tuán)進(jìn)行了二十余年的爭霸戰(zhàn)爭。結(jié)果雅典失敗，斯巴達(dá)內(nèi)部矛盾也逐漸尖銳，希臘各邦在公元前四世紀(jì)時逐漸衰落。公元前四世紀(jì)后半期，北方的馬其頓王國強(qiáng)盛起來，力圖征服希臘。公元前338年，馬其頓軍大敗雅典等邦聯(lián)軍。次年馬其頓王召集希臘各邦會盟于科林斯城(僅斯巴達(dá)一邦未參加)，宣布希臘各邦保持和平，準(zhǔn)備進(jìn)攻波斯。隨后亞歷山大繼任馬其頓王(公元前336�前323年)。他于公元前334年率兵東侵，于公元前330年徹底擊敗波斯皇帝的軍隊，長驅(qū)直入兩河流域和波斯本土。次年，他洗劫波斯古都，波斯末帝在逃亡中為人所殺，波斯帝國滅亡。亞歷山大又繼續(xù)向東進(jìn)軍至中亞，遇到當(dāng)?shù)厝嗣駨?qiáng)烈抵抗;又進(jìn)軍印度河流域，部隊已疲憊不堪。他于公元前325年退兵至巴比倫，以此作為亞歷山大帝國的首都。公元前323年，亞歷山大病死。隨后，帝國分為馬其頓王國、埃及的托勒密王國(公元前332�前30年)、西亞的塞琉古王國(公元前305�前64年)等，相互之間常有征戰(zhàn)。公元前三世紀(jì)中葉，帕提亞(安息)從塞琉古王國中獨立出來，后來成為介于東西兩大帝國(漢和羅馬)之間的一個大國。正當(dāng)這些國家在東地中海爭斗的時候，西地中海地區(qū)的羅馬已經(jīng)興起。它從第伯河畔的一個小城邦，經(jīng)過二百余年的努力，到公元前三世紀(jì)時已經(jīng)統(tǒng)一了意大利半島，并且戰(zhàn)勝了它在西地中海地區(qū)的強(qiáng)大敵手迦太基，下一步就準(zhǔn)備收拾整個地中海地區(qū)了。
在公元前八至前三世紀(jì)間，出現(xiàn)了對世界歷史育重大影響的三個文化中心：春秋戰(zhàn)國時代的中國、十六大國時代的印度和古典時代的希臘。在這三個文明中，只有中國的文明是一脈相承下來的，其他兩個都是在第一批古文明中斷之后作為第二批古文明出現(xiàn)的。
到公元前三世紀(jì)末，中國經(jīng)過秦的統(tǒng)一與崩潰，漢皇朝開始興起。中國古文明經(jīng)過長期連續(xù)的發(fā)展，已經(jīng)形成了一個具有穩(wěn)定性的統(tǒng)一的實體。如果環(huán)顧世界，不僅其他第一批古文明早已成為歷史陳跡，波斯、印度、希臘等第二批古文明至此也衰落了。中國文明的興起在時間上晚于埃及、兩河流域和印度河流域的第一批古文明，而中國文明的生命力則是其他古文明無法比擬的。
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