萊頓大學(xué)成立于1575年(中國的明朝萬歷三年)，它不僅是歐洲境內(nèi)歷史最悠久的大學(xué)之一，同時也是荷蘭聲望及學(xué)術(shù)地位最高的大學(xué)。
    在1575年，威廉王子管理著歐洲少數(shù)沒有大學(xué)的地區(qū)之一。此時文藝復(fù)興已開始凸顯學(xué)術(shù)研究的重要性;為了獎勵萊頓市民在1574年抵抗西班牙軍隊的英勇表現(xiàn)，威廉王子遂在此設(shè)立大學(xué)。諷刺的是威廉王子的敵人腓力二世也名列于建校許可上，這是由于他當(dāng)時仍是法理上的荷蘭伯爵。傳說威廉王子當(dāng)時給萊頓市民兩個選擇，一者是免稅，一者是大學(xué);市民認為免稅令可被撤銷，大學(xué)卻能延續(xù)百年，是故選擇了后者。
    專家介紹，在創(chuàng)校后的一個半世紀間，Justus Lipsius、Joseph Justus Scaliger、Franciscus Gomarus、格老秀斯、Jacobus Arminius、Daniel Heinsius 與 Gerhard Johann Vossius 等學(xué)者一度將萊頓大學(xué)在歐洲的聲望推至巔峰。萊頓大學(xué)的崇高地位一直持續(xù)到18世紀末。
    時至19世紀末，萊頓大學(xué)再度名列歐洲的頂尖大學(xué)。在這里的世界第一間低溫物理實驗室里，?？?middot;卡末林·昂尼斯達到了 4K 的人工低溫;在1908年，昂尼斯首先將氦液化，他對金屬超導(dǎo)現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)也有所貢獻。由于這些貢獻，昂尼斯在1913年獲得諾貝爾物理獎。此外，獲諾貝爾獎的萊頓教授還有發(fā)現(xiàn)塞曼效應(yīng)的物理學(xué)家亨德里克·勞侖茲與彼得·塞曼，以及發(fā)明心電圖的生理學(xué)家威廉·埃因托芬。愛因斯坦也曾在萊頓講學(xué)，他論玻色子的統(tǒng)計分布(即后來的玻色-愛因斯坦凝聚)的手稿于2005年在萊頓大學(xué)圖書館里被發(fā)現(xiàn)。
    萊頓大學(xué)內(nèi)設(shè)有荷蘭最早的植物園。
    目前萊頓大學(xué)仍執(zhí)許多研究領(lǐng)域之牛耳，包括自然科學(xué)、醫(yī)學(xué)、社會與行為科學(xué)、法學(xué)、藝術(shù)及文學(xué)等等，并與四十余個國立研究機構(gòu)合作。荷蘭的最高學(xué)術(shù)榮譽──斯賓諾莎獎的28位得主中，有7位在萊頓執(zhí)教。大禮堂里懸掛著創(chuàng)校以來的著名教授畫像。