從專業(yè)角說，預科就是大學基礎預備課程（Foundation），它是為那些不能滿足直接進入大學攻讀本科學位的國際學生而設置。預科學制一般為一年，有的根據(jù)學生的英文、學術水平分成不同學期（6-12個月）,預科可以提早適應外國社會。
    美國部分大學設有自己的預科學院，學生完成預科后，要參加相應的測試，根據(jù)成績來決定是否能升入原先選擇的學校，同時得到一張預科畢業(yè)的證書。也有部分學生，可以根據(jù)考試成績轉(zhuǎn)入其他大學。
    這類學生通常英語基礎一般，年齡較??；或者因為幾分之差，選擇一個自己并不喜歡的專業(yè)或者學校，對學生高考之前的付出，無疑是很大的浪費。而學生如想盡快了解美國文化和教育，贏在起跑線上，這時預科是很好的選擇。另外，對于高考群體中的"夾心層"這類學生，成績雖然不是特別優(yōu)異，但學習基礎依然牢固，而且存在傾向于某一方面特長的優(yōu)勢的學生，因為國內(nèi)競爭過于激烈，讀預科為他們申請美國名校提供了橋梁。